飛行表演隊是面子工程？雷鳥堪稱美軍最好的徵兵工具
美國空軍第3600飛行表演中隊在1953年6月1日成立於亞利桑那州盧克空軍基地的。新生空軍第一個噴氣式戰鬥機飛行表演隊的首批入選隊員為7名軍官和22名士兵。所有隊員都選拔自盧克基地——美國空軍高級飛行訓練學校的所在地。
雷鳥60周年官方紀念臂章
表演隊的首任隊長是迪克·卡特利奇少校，他曾在二戰中駕駛P-38飛了28次戰鬥任務，是盧克基地的訓練指揮官，在4機編隊中飛領機位置。其他4名飛行員分別是比爾·帕蒂略上尉，右翼位置；他的同卵雙胞胎兄弟巴克·帕蒂略上尉飛在左翼（同卵雙胞胎果然很適合密集編隊飛行^^）；鮑勃·卡納加上尉殿後；還有一名鮑勃·麥考密克上尉，是後備飛行員。
首批四名飛行員，後備的那位不在裡面
1953年6月16日表演隊在亞利桑那州梅薩的威廉姆斯空軍基地進行了首次飛行表演。7月首次參加了民間航展，在懷俄明州夏延拓荒者日的慶祝活動上獻技。此後不久，表演隊獲得了「雷鳥」的名字，來自美國西南部印第安原住民文化中的神獸雷鳥，具有呼喚雷電，呼風喚雨的強大能力。
「雷鳥」起初的飛行表演是一系列的4機編隊特技動作，持續15分鐘，並沒有納入單機表演。不過隨著第一個表演季的進行，後備飛行員麥考密克不甘寂寞，使用備用飛機在正式表演前為觀眾做單機特技暖場。
頭兩年飛的是平直翼的F-84G，「雷鳥」最經典的菱形編隊
頭兩年「雷鳥」使用的是平直翼的F-84G「雷電噴氣」戰鬥機，很快就換裝了後掠翼的F-84F「雷電」飛了一年。1956年開始飛F-100C「超佩刀」，同年「雷鳥」搬到了現在的駐地——內華達州內利斯空軍基地。
55年換成了後掠翼的F-84F
F-84F也是雷鳥第一種安裝了拉煙系統的飛機，甚至還有紅白藍三色減速傘
五六十年代雷鳥有一架T-33教練機，專門給VIP和媒體提供體驗飛行
1956年雷鳥成為第一支裝備超音速戰鬥機的飛行表演隊，並搬到了內利斯基地
F-100C在「雷鳥」持續服役了13年，1964年被F-105B「雷公」取代，並且編隊表演的規模也擴充到6架。但F-105並不適合飛行表演，所以表演隊不得不換回的F-100，不過這次是F-100D。「雷鳥」駕駛F-100D渡過了整個1968年表演季，然後迎來了著名的F-4E「鬼怪II」，和美國海軍的「藍天使」飛行表演隊使用一樣的飛機。
1958年9月康維爾員工在卡斯維爾空軍基地觀看雷鳥飛行表演，下方有一架B-58超音速轟炸機
F-100D編隊起飛，後面這架的翼尖差點擦地
F-105B只在1964年使用過，又大又笨不適合表演
1964~68年裝備的是F-100D，雷鳥使用這種飛機進行了1111次飛行表演
F-100D迎頭對飛
1968年換裝F-4E，使用海軍的鹽水雞空軍心裡一定很介意
兩軍表演隊的F-4經常同台較勁
由於菱形編隊過於密集，再加上F-4的噴流略微下偏，所以會把飛在編隊最後面4號機的垂尾熏黑，最後乾脆塗成了全黑色
出於經濟因素的考慮和環保形象，「雷鳥」在1974年換裝了更為省油的T-38A「禽爪」，繼續飛了7年。1982年1月18日發生了「雷鳥」歷史上最嚴重的事故：4架T-38以菱形編隊撞向沙漠，無人倖存。T-38是「雷鳥」使用過的唯一的教練機，1983年換裝F-16A Block15「戰隼」戰鬥機，1992年換成了F-16C Block32，2009年表演季又換裝了F-16C Block52，該機安裝有強勁的普惠F100-PW-229發動機。
1973年雷鳥用上了更省油的T-38教練機
1982年1月18日發生了「雷鳥」歷史上最嚴重的事故：4架T-38以菱形編隊撞向沙漠，無人倖存
1982年換裝F-16，直到現在還在飛F-16C Block52
1987年雷鳥F-16A訪問中國，在北京南苑機場進行了精彩的飛行表演
這是F-16C Block32，機頭沒有IFF天線
這就是雷鳥的F-16C Block52，識別特徵是機鼻的IFF敵我識別天線和黑色碳纖維尾噴管
2003年9月，這架雷鳥F-16C Block 32的飛行員在做單機特技中，因預判錯誤，在斤斗改出時高度不夠而彈射
「雷鳥」成立之初的使命是增強當時空軍飛行員的信心，高速他們也可以駕馭噴氣式飛機的速度的威力。在過去的60多年中，「雷鳥」的使命已經增加了徵兵宣傳、挽留高素質飛行員、代表在國內外服役的現役軍人、國民警衛隊、預備役軍人的形象。
4機在內利斯編隊起飛
今天的「雷鳥」增強著公眾對空軍的信心，並展示著空軍人員的專業能力。他們不僅加強了空軍內部的士氣和袍澤情誼，還支持了空軍的對外聯誼項目。最後他們還向外國展示了美國和其專業軍隊的正面形象，維護國際聲譽。
「雷鳥」中隊和他的飛行表演也在不斷完善，如今「雷鳥」隸屬於空中作戰司令部旗下的內利斯第57戰鬥機聯隊，擁有6名飛行表演的飛行員和兩名擔任維修軍官的飛行員，以及解說員和另外4名支援軍官，3名平民僱員，以及超過130名士兵。軍官在中隊的任期通常是兩年，士兵則是3至4年。為了吸收新隊員，每年都要訓練數量約為編製一半人員以供篩選。
飛行表演隊的表演形式有菱形編隊特技和單機特技，後者還可以加入菱形編隊組成大三角形編隊。在一次表演中飛行員們大約要完成30個特技動作，整場表演包括了正式表演前一小時開始的地面和空中預演，4機菱形編隊凸顯了空軍飛行員的訓練和控制精度，單機表演則突出了F-16的機動性能。
在一次表演中飛行員們大約要完成30個特技動作
4機菱形編隊凸顯了空軍飛行員的訓練和控制精度，單機表演則突出了F-16的機動性能
如果沒有意外取消表演的話，每年「雷鳥」要完成88場飛行表演，到現在為止，「雷鳥」已經在全美55個州和57個國家進行了超過3500場飛行表演，觀眾人達2.8億人次。
雷鳥最大的編隊是6機三角形編隊，比不上英國紅箭的9機，更別提俄羅斯的蘇-27和米格-29混合編隊了
6機大三角編隊
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