RNA才是獲取「永生藥丸」的關鍵

據英國《每日郵報》10月7日報道，最新發現表明，RNA而非DNA或可以清除衰老細胞的藥丸。

來自加利福尼亞大學的博士後Elisa Lazzari所帶領的實驗團隊發現，檢查細胞中的RNA有可能識別細胞從衰老過程中積聚的變化。操縱RNA而非DNA的優勢在於細胞藍圖不會被改變，因為一旦被改變，就可能會對細胞產生不可預知的永久性變化。

數十年來，研究人員調查了世界上最長壽了人群，試圖了解為什麼這些人衰老得慢。百歲老人的秘密一部分在於他們擁有的特殊基因，能夠增強其對致命疾病的抵抗力。不幸的是，對我們大多數人而言，這種長壽只能在直系親屬中延續下來。

如果我們沒有遺傳長壽DNA片段呢？我們能預防老年性疾病，甚至活化細胞嗎？

倘若一個細胞已經衰老，我們是否可以忽略它的損傷累積使其重新煥發年輕機能呢？在生物學中，細胞衰老的概念體現在許多方面，比如阻止細胞重新編程，即使成體細胞重新回到「年輕」狀態。

諾貝爾獎得主山中申彌(Shinya Yamanaka)所帶領的團隊就在該領域實現了重大突破。早在2006年，他們就展示了如何從本質上將成體細胞轉化成未成熟的幹細胞，或者稱為多功能幹細胞。研究人員通過插入四種轉錄因子幹細胞改變了細胞的命運。這些轉錄因子就像基因的「導通」開關一樣，它們在成體細胞中通常處於關閉狀態。自此，這些重置的未成熟細胞，又稱為誘導多功能幹細胞(iPSCs)，就可以從許多細胞組織中得到，包括皮膚細胞、肝臟細胞和胰腺細胞。這些誘導多功能幹細胞在再生醫學領域具有很大的潛力，但它們也有缺陷。

截至目前，這些誘導多功能幹細胞的應用還是有限的，因為在重組過程中有潛在的DNA修飾風險。雖然此後引進了許多安全高效的技術手段用來編輯DNA序列，例如CRISPR/Cas9系統，但也有一個頗具挑釁性的問題開始困擾科學家們：我們可以在不改變細胞藍圖的前提下改變其命運嗎？由此，科學家們開始研究RNA。

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