古老魚化石揭開人類乳牙之謎
瑞典科學家在一具4.24億歲的魚下巴化石中發現了人類乳牙的秘密。聽起來有點不可思議。
你還記得自己的乳牙吧？到了一定時期，人類乳牙就會脫落。為什麼會有這個過程？
乳牙在胚胎期就開始發育，在嬰兒六個月大的時候開始長出來，幫助嬰兒保持一定的牙弓長度，但它最重要的作用是為恆牙保留空間。大多數爬行動物和海洋脊椎動物的牙齒是相似的，但哺乳動物的牙齒則高度分化，各不相同。
換牙總是痛苦的
那麼魚跟這個有什麼關係呢？由於牙齒經常受到磨損，脫落是常見現象。關於牙齒的脫落分別有兩次進化現象。第一，當鯊魚和鰩魚嘴裡固定牙齒的纖維溶解時，牙齒便會脫落。另外，連接硬骨魚和陸地脊椎動物的牙齒和腮骨的是一塊「附著骨」(bone of attachment)，牙齒脫落時這塊骨頭也會跟著脫落。乳牙脫落過程與此相似。
出奇的是，最早的頜類脊椎動物的牙齒與腮骨相連，不會脫落。那麼變化是在什麼時候發生的呢？這時候魚就出場了。
這具下巴化石的主人是現代所有硬骨魚和陸地脊椎動物始祖的近親。這塊下巴很小，不到一厘米，微觀結構完好。利用x射線斷層掃描術，古生物學家在不破壞化石的情況下，成功構建了它的3D模型。Donglei Chen向我們描述了他們辛勤研究的成果：
「每次牙齒掉落時，牙齒曾經所在的位置都會有個空缺。新的牙齒長出來後，舊的細胞會在『附著骨』內形成一道隱藏的小疤。我在化石的每顆牙齒中都找到了四層這種細胞，像盤子一樣層層疊疊。也就是說，在這條魚的一生中，它的牙齒換了好幾次。」
這是人們第一次發現這種現象，我們可以從中獲取很多信息。
領銜研究者之一Per Ahlberg說道，「這次掃描結果所提供的生物信息量非常驚人。我們能從細胞層面觀察到牙齒的生長和吸收過程，就像對活生生的生物進行研究一樣。若用這項技術運用到更多早期脊椎動物研究上，我們一定能對古老生物有更多了解。那一定會帶來很多驚喜。」
記住了，下次孩子問你為什麼人類有乳牙時，告訴他——這是因為4億年，某條魚進化成了這個樣子。
[蛋奶 via zmescience]
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