一個年輕的球狀星團意味著什麼？

這個球狀星團身上究竟發生了什麼？

球狀星團NGC 362距地球約27700光年，位於南天杜鵑座。這個星團擁有一個直徑只有13光年的核心，異常緊密。星團中雙星數量偏高。NGC 362的軌道是高度偏心的，它和銀心的最近距離只有3260光年。NASA / ESA / 哈勃

幾十萬顆以上的恆星聚集在一起形成的球狀星團大多遊盪在星系外圍。銀河系至少擁有150個這樣的星團。而這張照片中的球狀星團NGC 362有點不尋常。

恆星會在其一生中製造各種越來越重的元素。這樣的元素在天文學中被稱為「金屬」 [1]。恆星死亡之時，會把這些製造出來的元素拋灑到周圍的太空里。星際空間里的「金屬」含量會越來越高。因此隨後誕生的一代代恆星，體內的「金屬」元素含量也會越來越高。

NGC 362內恆星的不尋常之處就在於，它們的「金屬」含量特別高。換句話說，就這個星團特別年輕，年輕到年齡比銀河系還小。銀河系大約誕生於130億年前，而NGC 362內的恆星告訴我們，它形成至今只有100億至110億年。

球狀星團是宇宙中最古老的一類天體。和宿主星系相比，它們的年齡幾乎都要大得多。但為何NGC 362是個例外？

註：

[1] 為了簡便起見，天文學家把宇宙中除了氫和氦這兩種最原始、含量最豐富的元素之外的元素統稱為「金屬」。

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