隔壁的天堂

2016年8月，天文學家在距離太陽最近的恆星——比鄰星周圍發現了一顆行星。這顆行星被稱為比鄰星b，比地球略大一些，處在比鄰星的適居帶內，其表面上可能存在液態水。它是離我們最近的系外行星，或許也是離我們最近的適宜移居的星球。不過，在比鄰星的不遠處，可能隱藏著一個更大的秘密。

比鄰星距離太陽4.22光年，在它的不遠處有一個雙星系統，叫做半人馬座α星，它們距離太陽4.24光年。而這個雙星系統里，可能藏有一顆岩石行星，它圍繞著其中一顆恆星，而且這顆行星可不是什麼荒涼的大石塊，它可能是一個比地球更加生機勃勃的世界。

最佳的宜居行星

我們通常認為，地球是宜居行星中最佳的代表。但事實上，宇宙中應該存在比地球更適合生命居住的地方。

地球不能成為最佳的宜居行星，一個原因是太陽有點大。通常，較小的恆星能更有效地利用其燃料，它的壽命也更長一些。

根據恆星光譜的分類，太陽是一顆G型恆星，壽命大約為100億年，而它現在正處中年，還有50多億年的壽命。K型恆星（質量通常是太陽質量的0.5至0.8倍），以及更小一些的M型恆星（質量通常小於0.5個太陽質量）的壽命會比太陽更長一些。恆星的壽命更長，意味著周圍行星上的生命有更多的時間繁衍和進化。

但水也是一個重要因素。液態水被認為是產生生命的一個必要條件。要想液態水穩定存在，行星最好位於恆星周圍一個溫度適中的範圍里，這個範圍被稱為「適居帶」。M型恆星的個頭更小，溫度更低，其適居帶離恆星更近。但因為離恆星太近了，恆星的引力可能對那裡的行星造成嚴重破壞。如果那些行星沒有解體的話，恆星的潮汐力可能會把它們拉成蛋形，並且還會使行星的一面始終朝著恆星，即被潮汐鎖定。很顯然，一面始終是白天，另一面始終是黑夜的星球，並不是生命最理想的棲息地。比鄰星就是一顆M型恆星，所以說，比鄰星b上的生存環境可能很不理想。

相反，K型恆星的適居帶里的行星，不會被潮汐鎖定，這裡將會有很理想的生存環境。而半人馬座α星B——半人馬座α星中較小的一顆——就是一顆K型恆星，雖然質量略大一些，約為太陽質量的90%。它的壽命會比太陽長30多億年，對於生命來說，它是一顆很理想的恆星。

第二個能決定一顆行星是否更適合生命生存的因素，是它的個頭。類似地球這種的岩石行星，內部有著液態金屬核，可驅使板塊發生運動。板塊運動是生命的福音，因為它能促進水、二氧化碳以及其他與生命相關的物質在行星上發生循環，而生命依賴於這種循環。另外，液態金屬核也會旋轉，會產生一個覆蓋整個行星的磁場，可屏蔽來自恆星和宇宙的有害輻射。

一旦行星內金屬核發生冷卻並凝固，板塊運動和磁場就會消失。比地球大一些的行星，其核心需要更長的時間來冷卻，因為有更多的熱量需要消散。所以說，比地球大一些的岩石行星會更加理想。

短暫的興奮

那麼，是否存在著一個較大的岩石行星，圍繞著半人馬座α星B，而且還處在適居帶中？2012年，美國哈佛-史密森天體物理學中心的天文學家們把望遠鏡對準了這顆恆星，來尋找潛在的行星對恆星產生的擺動影響。他們發現，好像存在一顆比地球大了約10%的行星在圍繞著這顆恆星旋轉。但可惜的是，它離恆星的距離只有約600萬千米，大致相當於地球與太陽距離的4%，其表面溫度可能會超過1000℃。

不過，這個發現仍激起了大家的興趣。既然有一個行星了，就可能還有另一個。也許，離得更遠的地方會有溫度比較適宜的行星。

然而，興奮是短暫的。2015年，英國牛津大學的研究人員認為，上面的發現其實是測量誤差，那顆行星根本不存在。不過，我們別泄氣。美國宇航局的開普勒望遠鏡在銀河系中找到的系外行星，許多都是所謂的「超級地球」——比地球大一些的岩石行星，這恰恰符合我們之前的討論。

他們的研究還顯示，半人馬座α星B附近不太可能有比地球重3倍以上的岩石行星。不過，這其實算是個好消息。事實上，如果行星過大的話，過強的引力反而會抑制行星的板塊活動。

窺見太陽系的近鄰

為了確定那裡是否真的有這樣的行星，我們得想辦法看到那裡。來自美國航天局阿姆斯研究中心的天文學家愛德華多·本德克，就在想辦法去探尋那裡是否真的有一個完美的世界。

為了能窺見系外行星，我們需要給天文望遠鏡裝上一個日冕儀——一個能阻擋母恆星那刺眼眩光的設備。但是，半人馬座α星有兩顆恆星，這使得事情變得困難了。

現服役的哈勃太空望遠鏡，並沒有能力去阻擋像半人馬座α星那樣挨得比較近的兩顆恆星的光。所以，本德克和他的同事魯斯蘭·別里科夫提出了一種叫做ACESat的太空望遠鏡，它使用一個特別的日冕儀來阻擋兩顆恆星的光。模擬顯示，這種望遠鏡可以揭示這兩顆恆星的宜居帶中是否存在一個類似地球大小的行星。

但目前，美國宇航局對他們倆人的計劃並不關心。畢竟一個只研究兩顆恆星的太空項目，並不值得大費周張。相比之下，開普勒望遠鏡已經調查了超過10萬顆恆星。在資金方面，本德克和別里科夫遇到了問題。

他們開始考慮私人融資，這也許是一個不錯的選擇。畢竟在最近，投資人、俄羅斯的億萬富翁尤里·米爾納已經制訂出了一項造訪半人馬座α星的計劃。英國物理學家史蒂芬·霍金也參與了這項計劃。

這個計劃被稱為「突破攝星」，目標是發射數千個郵票大小的納米級太空飛船，飛往半人馬座α星，並發回照片。這些小飛船都裝備著太陽帆，建在地球上的強大激光打到它們的太陽帆上，小飛船都可被加速到光速的20%左右。這樣，它們只需經過約20年的航行，就可抵達半人馬座α星。

不管是藉助本德克的計劃、「突破攝星」計劃，還是其他的計劃，我們可能需要等待很長的時間，才能得到太陽系近鄰的特寫鏡頭。也許到時我們會發現，那裡真的藏著一個生命的天堂。

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