因為二個人的存在，乾隆在即位16年之前不敢下江南

在乾隆皇帝眼中，中國曆朝皇帝都不入他的法眼，認為沒有那個君王可以和他相媲美，唯一能讓他欽佩不已的就是他的祖父康熙皇帝。康熙帝一生曾六次南巡江浙，乾隆對此更是羨慕不已。

康熙是中國歷史上最有作為的君主之一，他的六次南巡主要是為了加強對東南的統治，同時治理黃河，推動江南社會經濟的發展。乾隆時期，經過百餘年休養生息，國力空前強大，社會經濟高度繁榮。

在這個時候，乾隆巡幸東南，和康熙相比，其目的已經有了很大變化。除了冠冕堂皇地「法祖省方」，治理黃河、修築海塘外，還有一個沒有公開的卻很重要的目的，那就是遊山玩水。

乾隆親口說，「江南名勝甲天下」，希望「眺覽山川之佳秀，民物之豐美」。於是打著孝敬母后的招牌縱情山水，而且到處撈孝子美名。這可謂是乾隆南巡的虛偽之處和一大顯著特徵。

但是，乾隆的第一次南巡是在即位十四年以後才首次提出，十六年才真正實施南巡。造成這種情況的關鍵原因是：乾隆認為南巡是一個極為重要的大典，如果當政初期就到東南遊玩，對自己名聲沒有好處。

所以乾隆需要經過一段時間，在百姓心目中樹立起賢明的形象後再巡幸東南。從即位到乾隆十四年（1749年），他成功的解決了西南苗民問題，降服了四川的金川土司，社會經濟文化也有了一定的發展。

因此，到了這個時候，他開始向文武大臣暗示南巡一事，極善奉迎的地方官個個爭先恐後，以「江南紳士百姓殷切盼望皇上巡幸」為理由，請求舉行南巡大典。乾隆半推半就，心裡自然很受用，連忙令朝臣議論此事，大學士、九卿遂引經據典，表示南巡關係到地方軍政、河務海防以及面見疾苦，必須舉行。於是乾隆的江南自行就這樣定下來了。

乾隆初年未能舉行南巡之典的另一個重要原因，還和當時清政府人事變動有關。乾隆即位後相當長一段時間，在朝中管事的還是鄂爾泰、張廷玉等人，他們都是雍正遺詔中指定的輔政大臣，資歷很深，影響很大。雖說乾隆掌握著絕對權力，和張廷玉也尿不到一個壺裡，但是，這股老臣的勢力集團乾隆也不敢輕看，格外重視。

鄂爾泰和張廷玉是什麼人，那是雍正朝的大紅人，他們在雍正的調教下，凡事謹慎，為政清儉，當他們還在朝時如果提出南巡一事，恐怕很難不遭到抵制或反對。

乾隆十年（1745年）鄂爾泰去世，十四年張廷玉退休，這樣南巡的障礙就基本掃除了。一旦道路掃清，乾隆就迫不及待的實施南巡之議，經過近兩年的準備，乾隆十六年（1751年）二月初八日，乾隆皇帝開始了一生中第一次江南之行，第一站到了江蘇淮安。

第一次南巡之後，乾隆還在後來的三十餘年中分別舉行了另外五次南巡。第二次在二十二年（1757年），第三次在二十七年（1762年），第四次在三十年（1765年）。這四次都是打著奉太后南巡的旗號。

乾隆三十年後，皇太后年齡實在太大，經受不住千里辛勞，南巡之事只好停止。四十二年（1777年），皇太后病逝，此後乾隆又兩次南巡，一次是在四十五年（1780年），一次是在四十九年（1784年），到此為止，六次「法祖省方」最終結束。

乾隆歷次南巡一般都在正月十五前後從北京出發，陸路經直隸、山東到江蘇的清口渡黃河，乘船沿運河南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州、蘇州進入浙江境內，再由嘉興、石門抵達杭州。

迴鑾時，繞道江寧（今南京），祭明太祖陵，檢閱部隊，於四月下旬或五月初返京。南巡從北京到杭州，往返水陸路共五千八百餘里（相當於繞地球半圈），陸路每日行六十里左右。御道非常講究，標準是幫寬三尺，中心正路一丈六尺，兩旁各七尺，均要求堅實、平整，不僅如此，御道還要求筆直，不得隨意彎曲，為此，許多民居被拆毀，良田被毀壞。

除此之外，凡是石橋石板，都要用黃土鋪墊，經過地方，一律潑水清塵。乾隆每到一處，備有專人介紹地理位置、歷史沿革，以及風土人情，並呈地圖加以說明。在行宮外，許多地方還搭建黃布城和蒙古包帳房以供住宿，每隔幾十里設有尖營，供乾隆小憩打尖之用。

進入江南以後，多系水路，速度稍快，每天可走八九十里。南巡船隊大小船隻共千餘艘，浩浩蕩蕩，旌旗招展。乾隆的御舟所用拉縴河兵約三千六百人，分作六班，每班六百人。這些河兵大多不屬於正規部隊，而是由民夫充當。

光是從交通一個方面足以看出，乾隆如此聲勢浩大地舉行了六次南巡，即表現出清朝國勢的強大，也達到一定的政治目的，但同時也勞民傷財，給百姓帶來了許多不必要的重負。