絲綢之路神秘的傳聞，竟使中國成為西方人心中的天堂
絲綢之路上流傳著關於富裕東方的傳說
文：彼得?弗蘭科潘
旅行者帶回了大量引人關注的異域他國的故事，這些故事都受到了人們格外的喜愛。
據馬可?波羅說，中國有一個小島，島上統治者的宮殿有著純金屋頂以及數英寸厚的純金牆壁。
在印度有一個滿是鑽石的峭壁深淵，馬可?波羅說，但下面也有很多蛇，人們為了將鑽石取出，就把動物的屍體扔下去，這樣便能吸引禿鷹俯衝捕食，然後把附著在肉塊上的鑽石帶出來。
此時期的另一位旅行者還說，那裡的胡椒出自滿是鱷魚的沼澤，一定要用大火把鱷魚嚇走才能取得。
在當時人筆下，東方的富裕程度頗具傳奇色彩，與歐洲形成了鮮明的對比。
馬可波羅
其實這些描述並不新奇。隨著歐洲大陸社會和經濟的發展，人們開始通過閱讀古典文獻來重新關注自身文化。
人們發現馬可?波羅等人的記載能夠在希羅多德、塔西佗、普林尼的作品甚至《雅歌》中找到母本：那裡的蝙蝠用飛爪保護長有桂樹的濕地，阿拉伯半島的香樹則由會飛的毒蛇守護，鳳凰用桂皮和乳香築巢，並用其他香料將巢填滿。
當然，有關東方的神秘傳聞，以及那些關於尋找稀有珍貴物品的危險故事，很有可能是商人為了提高他們從東方帶回到歐洲的貨物的價格而編造的。
毫無疑問，那些難以得到或運送的物品和香料，價格自然昂貴。為了獲取更多可靠的信息，1300年前後出現了許多關於如何在亞洲旅行貿易的指南，重中之重自然是如何確保價格公平。
「首先，你要蓄鬍子」，並且一定要帶一個嚮導——盡量找個好的，這筆額外的錢你遲早能賺回來，弗朗西斯科?佩戈洛蒂（FrancescoPegolotti，當時最著名的指南作者）這樣忠告道。
不過，他提供的最重要的消息是在不同地方應繳納多少關稅，每個地區重量、尺寸的度量和貨幣制度有什麼不同，還有各種香料在外觀上有什麼區別，大致都值多少錢，等等。如同在當今一樣，中世紀的所有這些指南都是教人們謹防上當，別讓黑心商人欺騙。
元朝時期完善的貿易制度
歐洲之所以能夠擴張，靠的是蒙古人在整個亞洲打造的穩定平台。儘管各部落之間的關係仍舊緊張、充滿敵意，但若涉及商業利益，人們還是會遵循一定的嚴格法規。
比如，中國的道路系統能確保旅行商人的安全，其管理制度讓到訪者頗感欣慰和震驚。
「中國是能讓旅行者感到最安全、最開心的國家」，14世紀旅行家伊本?白圖泰這樣寫道，當地政府部門會詳細記錄每個外來者每一天的活動，也就是說，「一個人帶著錢財單獨旅行九個月都不用擔驚受怕」。
佩戈洛蒂也有相同的看法。他曾說，從黑海至中國的通道「無論日夜，絕對安全」。
這一方面緣自草原對待外來人時好客的傳統，另一方面則來自對商業活動的崇尚。
在這種觀念下，黑海的貿易關稅和亞洲另一邊所收取的幾乎一致，因為中國太平洋沿岸港口的海上貿易同樣得益於蒙古帝國在鼓勵貿易上所做的努力。
稅收政策帶來的效益體現在13世紀和14世紀極為繁榮的紡織品出口上。你沙不兒、赫拉特和巴格達的紡織工業興起，僅大不里士一城就在100年內擴張了四倍，以容納那些在被蒙古人征服之後備受優待的商人、工匠和藝人。儘管綢緞和布匹在東方也常常供不應求，但自13世紀末開始，仍有越來越多的織物被運往歐洲銷售。
元代絲綢衣物
繁榮景象延伸至全球各個角落。在中國，像廣州這樣的港口一直是面向亞洲南部世界的窗口。如此重要的商業樞紐對波斯商人、阿拉伯地理學家和穆斯林旅行者來說早已耳熟能詳，他們曾記載了沿海城鎮和內陸地區熙攘熱鬧的生活場景，以及來自全世界的混雜人口。波斯人和阿拉伯人的貿易活動為當地帶來了大批的外來詞和俗語，如今仍保留在現代漢語當中。
元代的波斯人騎魚筆洗
元朝繁榮的海上貿易
不過，當蒙古帝國將亞洲大部分疆土統一之後，海上貿易便得到了長足的發展。特別是一些戰略經濟要地——如波斯灣——都得到了新政權的特別關注。
帝國十分鼓勵長途貿易，並從中獲取高速增長的貿易收入。
結果，13世紀的廣州聲名遠播，而不僅僅局限於周邊。
到13世紀70年代，廣州已成為中國海上進出口的貿易中心。
馬可?波羅記載道，每批駛往亞歷山大港的船隊（帶著運往基督教世界的胡椒等物）當中，都有100多艘來自中國的港口。
伊本?白圖泰稍後的記述則與之相呼應：到達這個城市的時候，他看見上百艘船駛入廣州灣，同時還有無數的小船。地中海的貿易活動只能算是熱鬧，太平洋地區的貿易活動才是名副其實的繁盛。
元代商船模型
除了依靠模糊的記述和不太可靠的文獻來證明廣州成為重要的商業中心外，我們還有其他例證。
當時在廣州灣失事的一艘沉船準確地記錄了從整個南亞以及（可能還有的）波斯灣和東非進口商品的詳細情況。
胡椒、乳香、龍涎香、玻璃和棉花只是那些1271年年初沉沒在中國沿海海域珍貴貨物中的一部分。
活躍在中國南海上的商人人數眾多，隨處可見，甚至在蘇門答臘和馬來半島上都有貿易據點。特別是在印度南部的馬拉巴爾海岸，此處是全球最大的胡椒供應地，中國、歐洲和亞洲其他地方都離不開胡椒這種常用品。
到了14世紀中葉，卡利卡特等城鎮的中國船隻如此之多，以至於某評論家認為，中國人包攬了印度次大陸上所有海運和載客的業務。近期在喀拉拉邦海岸發現的一艘沉船殘骸，為我們展現了中國當時獨特的平底船設計。
這種長途貿易的潤滑劑是銀子，也就是歐亞大陸唯一使用的貨幣。
之所以會有這樣，部分要歸功於中國在成吉思汗時代之前發明的一種金融信貸體制，包括匯票和紙幣的使用。蒙古人採納並改進了這種體制，其結果就是大量的銀子流入了新的貨幣信用體系。
這種貴重金屬的供應量大幅飆升，導致它和金價的比值發生了巨大的變化。在歐洲的某些地方，銀價嚴重下跌，從1250年到1338年跌幅達一半以上。僅倫敦一城，大量的銀子供應使皇家的錢幣鑄造量得以在1278年到1279年一年間就翻了四倍。
亞洲的銀幣出產同樣快速攀升：在草原部落，隨著統治者大量鑄造銀幣，金帳汗國的銀幣產量開始飛漲；新的地域也同樣受到刺激，過去嚴重依賴物物交換或以大米換取其他產品的日本，此時也轉向了貨幣經濟並在長途貿易中越來越活躍。
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