NASA研發地球入侵警報系統 預測行星威脅

但如今有了NASA研發的「入侵警報」系統，當小行星2016 UR36與地球擦肩而過時，我們有了好幾天的時間來完成準備工作。

這顆小行星名為2016 UR36，今年10月25號由夏威夷的一架望遠鏡率先發現。10月31日凌晨，這顆巨大的小行星從距地球31萬英里(約合49.8萬公里)處輕鬆掠過，這一距離是地月距離的三倍之多，不構成任何威脅。

上周人們監測到這顆小行星之後，相關數據便被上傳到了NASA的Scout系統中。該系統僅用了幾分鐘時間，便預測出這顆小行星會與地球擦肩而過。

Scout系統的目的是搜尋接近地球的天體，目前正在加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室接受測試。利用望遠鏡收集得來的數據，該系統能夠判斷出是否有某顆小行星會對地球構成潛在的威脅。「NASA幾乎每晚都能找到至少五顆小行星。」噴氣推進實驗室的天文學家保羅·科達斯(Paul Chodas)指出。但難點在於，我們必須判斷出哪顆新發現的天體有可能襲擊地球。

「當望遠鏡剛發現一顆移動中的天體時，你只能看出那是一個在天空中快速移動的小點。」科達斯說道，「你根本不知道它距離地球有多遠。」而Scout系統會向另外三處望遠鏡發送警報，要求它們展開後續觀測，大致計算出該小行星的運動軌跡。僅僅過了幾小時，望遠鏡就判斷出，這顆小行星會和地球擦肩而過，不過仍相隔一定距離，因此還算安全。

Scout系統的目的是加速對觀測到的小行星的分析處理過程，更快地識別出它們是否會對地球產生威脅，以便讓NASA做好相應的準備。該系統目前還處在測試階段，預計將於今年年底正式上線運行。

科學家提出了多種使可能對地球造成威脅的小行星偏移原定路線的方法，包括離子束偏移法、增強引力牽引器、以及動能撞擊器等。NASA通過「小行星重定向任務」(簡稱ARM)，對這些技術展開了測試，以提高地球的防禦能力。

離子束偏移法指的是，由推進器噴出一道道離子束，輕輕地對小行星表面施加推力。同時，推進器還會朝著反方向點火，使航天飛船與小行星之間的距離保持不變。該方法不受小行星本身體積大小限制。

增強引力牽引器指的是，航天飛船會先從小行星表面上抓起一塊巨石，然後和巨石一起圍繞小行星轉動。加上巨石的重量之後，航天飛船對小行星的引力便會加大。幾個月之後，小行星的前進路線便會出現明顯的改變。動能撞擊器可以搭載航天飛船發射升空，也可以單獨進行發射，然後以高速撞向目標小行星。

OSIRIS-REx探測器於今年9月8號由Atlas V型火箭搭載升空。它是第一台由美國設計的、將執行小行星採樣任務的探測器。科學家對貝努小行星進行了細緻的研究，選定了最適合的取樣地點。OSIRIS-REx探測器將用機械臂搜集2至70盎司(約合60至2000克)小行星表面物質，並於2023年返回地球。為了搜集這些物質，該探測器將在選定的地點來回巡視，「動作很慢、很輕柔」，速度僅為每秒10厘米。該探測器還帶有一台激光高度儀、一套由亞利桑那大學提供的照相機、以及質譜儀和激光雷達。

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