太空明星「蠶寶寶」上天，到底是為了啥？

絲綢是中華文化的象徵之一，製作絲綢的原料來源於蠶吐出的絲。蠶原產於中國，約在4000多年前我國已有對蠶的記載，至少在3000年前我國就已經開始人工養蠶。最近，六隻蠶寶寶開創了中國養蠶史的新篇章：它們隨著神舟十一號飛船被帶向太空，並在兩位「太空鏟屎官」的悉心照料下在天宮二號中安了家。航天員們不但定期為他們餵食、除便，有時還會將它們從小窩中取出，在太空失重的環境中「溜蠶」。通過新聞媒體的報道，這六隻蠶寶寶已經成為家喻戶曉的太空明星。

（航天員景海鵬擁有少將軍銜，蠶寶寶們享受到了將軍養蠶的特殊待遇）

火箭的推力是有限的，而一次航天活動的耗資又十分巨大，因此，但凡能上天之物，一般都背負著特定的使命。這六隻蠶寶寶也不例外。他們是為了完成香港基督教宣教會宣基中學的四位中學生設計的太空養蠶實驗。在地球上生活的結繭時，先要吐絲形成結繭網，再繼續吐絲加厚繭網內層。之後，蠶先要以S型方式吐絲，形成繭衣，再以8字型吐絲，形成結繭層，最終完成吐絲結繭的工作。幾位中學生希望觀察蠶在太空中成長的過程，同步對比在地球生長的蠶的變態過程，以比較兩者的區別。他們預計，蠶在太空中的失重情況下無法適應重力變化，導致吐絲過程出現錯誤，不能像地球上生活的蠶一樣吐絲成繭，變態失敗，進而發生與地球上不同的變異。

（蠶繭）

幾位中學生設計的實驗看起來並不複雜，但要讓蠶真正在太空中生存並不是一件容易的事情。和航天員一樣，蠶寶寶們也要承受起飛時數倍重力加速度的超重。為此，航天529廠的科技人員為蠶寶寶特別設計了半球形的太空屋，在其中填充了特殊材料。這種太空屋既有減輕超重環境對蠶寶寶的不利影響的功能，又能讓蠶寶寶在太空中生活舒適、行動自如。能夠隨神舟十一號上天的六隻蠶寶寶也出身不凡。他們來自於改良品種「秋風百玉」。經過航天529廠和中國農業大學科研人員的嚴格選拔，從4000隻蠶中脫穎而出，獲得了去太空旅行的資格。

（上圖為神舟十一號搭載的養蠶裝置，下圖為香港中學生在參加比賽時最初設計的養蠶裝置）

巧合的是，在16年前，有一位中國學生也提出了太空養蠶的設想。1999年，旨在鼓勵所有年齡的學生參與太空探索、培養孩子們的興趣與創造力的STARS計劃來到了中國，並向全國的中小學生徵集隨哥倫比亞號太空梭進入太空的實驗方案。2000年1月，在中美雙方專家的評審下，由北京景山學校小學五年級李桃桃同學設計的「蠶吐絲織繭實驗」成功入選。她實驗的設想和香港中學生的相似，希望觀察蠶在太空里怎樣吐絲、結繭、甩籽、出蠶；探究蠶絲在宇宙射線的輻射下拉力、光澤、顏色有什麼變化。2003年1月16日，執行STS-107任務的哥倫比亞號太空梭載著太空養蠶裝置飛向太空。然而，這次飛行卻成為了哥倫比亞號的絕唱。在返回地球時，哥倫比亞號不幸解體墜毀，太空養蠶的實驗裝置也隨之消亡。後來，太空養蠶裝置被重新製造，隨中國的第22顆返回式衛星成功傲遊太空並返回，蠶在太空中的生活也被數碼相機記錄了下來。

在人類進行航天活動的早期，為了研究太空飛行時如何對宇航員進行生命保障，諸多動物曾獻身太空探索。蘇聯發射第二顆人造衛星時，將一隻小狗「萊卡」裝入衛星中，測試為小狗準備的太空艙性能，結果因為儀器發生故障，「萊卡」犧牲在了太空中。美國也曾經用松鼠猴、獼猴等動物進行太空飛行測試。在航天技術日趨成熟後，太空動物實驗則主要為了研究動物在太空特殊環境下的生理機能變化。2001年，一些老鼠被送到太空之中，利用太空中容易導致骨質疏鬆的環境，來測試對抗骨質疏鬆的蛋白質效能。2006年，幾千隻蒼蠅隨發現號太空梭升上太空，研究太空生活如何影響免疫系統。2008年，兩隻蜘蛛被奮進號太空梭帶到了國際空間站中，研究蜘蛛在太空中的生活情況。起初，蜘蛛被失重環境所擾亂，織出的蜘蛛網雜亂無章。但在一個星期後，他們似乎適應了太空生活，摧毀了之前編織的亂七八糟的蜘蛛網，然後重新編織出漂亮的新蜘蛛網，和地面上織出的一樣。

（蜘蛛在國際空間站中織出的網）

太空養蠶的結果讓人期待，六隻蠶寶寶是會像香港中學生們設想的那樣結繭失敗，還是像空間站的蜘蛛一樣適應新環境，相信不久之後就會有答案。香港中學生設計的實驗之所以能夠上天，是因為他們在香港特區政府民政局和中國載人航天辦公室等機構共同舉辦的「香港中學生太空搭載實驗方案設計比賽」取得了亞軍的好成績。本次比賽的冠軍和季軍實驗項目，也隨神舟十一號進入了太空。設計這些實驗的中學生們，還受邀到酒泉基地觀摩了神舟十一號的發射。唯有背靠強大的祖國，才能獲得更寬廣的舞台，實現自己心中的夢想。聯想到香港近幾年發生的種種，我想這一點是科學之外這次實驗最大的意義。

（提出太空養蠶實驗方案的四位中學生）

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