加拿大發現怪異的古代水源可以讓外星生命存活？

全世界最古老的水源

研究員在加拿大安大略省的地下深層處發現全世界最古老的水源證據，可讓與地表完全不同的微生物在那裡生存。

時間回溯2013年，水源是在礦坑底下2.4公里深處發現的，根據估計，這個水源和地表切斷連結達26.4億年，幾乎是地球歷史的一半時間。

研究員此刻發表，這個水源有屬於該地區的生命支持系統，意味著那裡有外來生命被演化形成是相當可能的事實，和地表生命是分開的系統，在沒有陽光和大氣層內的氧氣的條件生存下，有數十億年之久。

他們也發現了間接證據，有不知明的微生物生命形態，雖然我們要直接查證還有很大的距離。

目前為止，我們只知道在地球表層底下深處，微生物族群生命可能與我們所知的生命體平行演化。而這個相同的啟示，可能也發生在火星上。

「這將繼續開放我們的觀念，這個星球有多麼適合成為生命的居所。」Barbara Sherwood Lollar，來自多倫多大學其中一位研究員，告訴環球郵報 (The Globe and Mail)的記者Ivan Semeniuk，「這樣說來，火星也是適合生命居住的。」

研究員也曾在南非的地底下，在古老岩層裂縫中流動的類似古老水源中，發現有微生物生命體。

然而加拿大的古老水源已被隔離有十個年代之久，在寒武紀生命大爆發前，可以看到很多現代物種的進化史，意味著在這許多年代期間當中，不可思議的生命在那個水源地區演化著。

為了弄明白這個理論是可能的事實，一組研究員在基德礦坑(Kidd mine)地上鑿孔，從當中取得古代水源的樣本，來測試水中金屬的內容物。

他們有興趣的是，想找出是水裡面是否含有硫磺。

大部份地球的生命都是從化學物反應當中取得能量，轉換電子從一處到另一處。對我們人類來說，我們需要從食物當中取得電子能量，然後將它轉換成我們可以呼吸的氧。

然而有些細菌選擇不同的路徑來演化生命，他們利用「氫」的電子源，和另一種液態硫磺，人們所知的「硫酸鹽」視作電子源的終點。

研究組員已經發現在加拿大的古老水源當中有很多的「氫」，最新的研究顯示，也有足夠的「硫酸鹽」來維持生命。

在周圍的礦石中，硫磺來自一種礦物叫做「黃鐵礦」，然後最終被岩石當中的天然放射線所瓦解，溶解到水裡面。根據研究團隊的測量統計，自從水源被隔離後就開始創造一個長時期生命體適合居住的環境。

團隊更進一步深入觀察，計算出水中的硫酸鹽含量比預期少100到1000倍以上，這讓來自亞伯達大學的研究員Long Li聯想到，水中現存有少量的微生物正在耗盡「亞硫酸鹽」 。

「這個驚人的程度很高！」Li 在新聞稿當中陳述。

然而這只是個假設，到目前為止水源中並沒有發現到微生物。現在團隊和微生物學家一同研究，試圖找尋任何生命跡象。

不管加拿大的古老水源里有沒有任何生命體存在著，這仍然是一個重要的發現，讓我們理解到，在這裡以及在其他星球上，要去哪裡搜尋生命。

「這項發現最特別的是，『硫酸鹽』是藉由放射性物質蛻變所製造。」來自加州工學院地球生物學家Alex Sessions，本人並沒有參與研究，告訴環球郵報的記者，「這是重大的發現！」

Li在新聞稿中進一步陳述，「因為這是在早期地球很普遍的地質環境，和現在的火星一樣，我們認為只要對的礦物和水源存在，或許在地表以下數公里距離，他們仍可以生產需要的能量來源來供應微生物生存。」

「我並不是說這些微生物一定是存在的，然而，火星的環境條件適合支持微生物的生命。」

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