能捕食恐龍的遠古哺乳動物

靠邊站，鬣狗和劍齒虎，咬合力更強的哺乳動物來了。Burke博物館和華盛頓大學古生物學家的一項新研究描述了一種叫做沃氏鼠齒獸Didelphodon vorax的早期有袋類動物，它曾經與兇猛的恐龍共存，並且擁有哺乳動物中最強的咬力。

團隊的研究結果表明恐龍時代的哺乳動物比過去認為的多樣性更高。 鼠齒獸能吃多種食物，可能是一種捕食者，可以捕食從蝸牛到小恐龍的獵物。這項研究成果發表在《Nature Communications》雜誌上。

此外，團隊重新追溯了有袋類動物的起源。以前的理論認為有袋類起源於南美洲，但鼠齒獸的解剖學特徵說明有袋類起源於北美，比原先想像的要早1-2千萬年，然後在南美擴散和多樣化。

脊椎動物古生物學伯克博物館輔助策展人和華盛頓大學生物學副教授博士Greg Wilson博士說:「我喜歡鼠齒獸的一點是它粉碎了中生代哺乳動物的經典形象，這種獾般的哺乳動物不是像鼩鼱一樣畏縮在恐龍的陰影下的小東西，而是在白堊紀晚期的恐怖食肉動物，甚至對於一些恐龍也是如此。」

所有這些發現都是通過研究最近在蒙大拿州和北達科他州地獄溪6900-6660萬年前的地層中發現的四具化石得出的。在這些發現之前，來自北美白堊紀的包括鼠齒獸在內的60種已知的後獸亞綱(有袋類及其最近的親戚)幾乎都只有顎骨或牙齒的碎片，能提供的信息非常有限。這四具化石包括來自北達科他州地質調查所的幾乎完整的頭骨，來自伯克博物館的部分吻部和上顎骨，以及來自塞拉大學自然歷史博物館的另一個上頜骨。

通過分析鼠齒獸化石新發現的部分，Wilson博士和他的同事們能夠確定這些有袋類的近親和現存的弗吉尼亞負鼠差不多大，是白堊紀最大的後獸亞綱。通過測量幾乎完整的頭骨，他們能夠估計鼠齒獸的體型大小，約5.3-11.5磅(2.4-5.2公斤)。為了測試鼠齒獸的咬力，Burke博物館Sharlene Santana博士的實驗室的博士生物研究技術員，現為馬薩諸塞大學阿默斯特大學的研究生的Abby Vander Linden，CT掃描了化石並比較重建的頭骨，下頜肌肉則用咬合力已知的現存哺乳動物來複原。咬力測量表明，按體重比例計算的話鼠齒獸擁有地球上出現過的哺乳動物中最強的咬力。除了強大的咬力，鼠齒獸的犬齒與現存的貓科動物和鬣狗相似 - 這表明他們可以咬穿骨頭，狠狠咬住和殺死獵物。它用來切割的臼齒和大而圓的前臼齒，結合強大的下頜和下頜肌肉表明它在食物網中有著獨特的位置，作為捕食者或清道夫能夠咬碎硬骨或貝殼，也能夠吃很大的獵物——甚至可能包括小恐龍。

Vander Linden說:「基於堅固的頭骨和牙齒我早就估測到鼠齒獸會有很大的咬力，但當我們進行計算後連我都震驚了，按照身體比例，它的咬力比鬣狗還要大，這是一隻非常強悍的哺乳動物。」

前UW大學研究生，現為Bucknell大學的訪問助理教授的合作研究者Jonathan Calede博士也檢查了化石的牙齒上的微小凹坑和劃痕，以查明鼠齒獸最後一餐(可能是動物死亡前一到兩天)吃了什麼。通過比較鼠齒獸和其他化石物種以及現存哺乳動物的牙齒Calede發現鼠齒獸是雜食動物，可能進食多種脊椎動物，植物和硬殼無脊椎動物如貝類和螯蝦，但很少吃昆蟲，蜘蛛和環節動物(如蚯蚓和水蛭)。

鼠齒獸頭骨上有別於現存有袋類動物的特徵證明它們的吻部非常靈活

Calede說:「這些化石的有趣之處在於，它能讓我們從多種不同的角度研究鼠齒獸的生態，結論中巨大的咬合力來自用軟體對其咬合力進行建模分析，牙齒的形狀和破損，以及整個頭骨的形狀的研究。」

在這些化石保存的前所未見的頭骨特徵，讓我們能更多地了解鼠齒獸的生物學