天文學家發現一顆會吃行星的恆星!
研究太陽讓我們了解很多有關恆星的運作,但其他的恆星也能夠提供有關我們的太陽這顆熾熱夥伴的線索。為了要協助這項研究,天文學家一直在研究類太陽恆星(solar twins),看起來像太陽的恆星。
在這些研究當中,一個國際團隊的科學家發現一個可怕的例子:一顆吞噬行星的恆星。這顆名為HIP 68468的天體,有兩顆行星圍繞,而且已經60億歲,比太陽系年齡大20%。這項發現報導於天文學與天文物理學(Astronomy & Astrophysics)期刊,並且可以在線上預印本資料庫(arXiv)取得。
但不要讓這顆恆星愚弄你。觀察顯示,一顆或多顆行星的遺骸經由恆星的大氣被散開。這個團隊看到耐高溫金屬和鋰,但這兩個元素,尤其是鋰,應該在恆星的壽命期間被消耗掉。
它依然存在的事實暗示,如同一個巨大的電玩小精靈(Pacman)吞噬白點,HIP 68468吃掉了一些它的行星。根據對鋰的計算,相當6個地球的岩石材料被消耗掉。
來自耶魯大學的資深作者黛布拉·費希爾(Debra Fischer)教授在一份聲明中說:「這項HIP68468的研究是這個過程的事後檢討,這個過程發生在另一顆類似太陽的恆星周圍。這項發現加深我們對行星系統演化的理解。」
這個系統距離地球3百光年,仍然有兩顆倖存的行星。第一顆是地球質量的3倍,第二顆是比海王星重50%。但是,雖然太陽系的大行星位置距離遙遠,這兩顆行星的軌道非常接近它們的恆星。
這顆超級地球環繞HIP 68468的公轉周期只有3天,而這顆熾熱的海王星位在像金星到太陽的距離。這兩顆行星是如此靠近恆星,加上已經被吃掉的行星,指出一場對行星不利的宇宙拔河遊戲結束,而且它們被拉得越來越接近恆星。
芝加哥大學博士生、這項研究的共同作者暨共同研究的重要行星發現者梅根·貝德爾(Megan Bedell)說:「這兩顆行星很有可能不是在我們今天看到它們的位置形成。」
雖然吞噬行星的恆星是有趣的,但這並不意味著會在太陽系發生。同時,這是一個提醒,恆星真的很可怕的。
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