2017年值得關注的四大科學大事

美國《科學》雜誌22日發表對2017年科學展望的文章，認為有四大主題值得關注。

第一，美國總統選舉結果和英國脫歐公投對科研的影響。文章說：「對許多科學家來說，大西洋兩岸驚人的選舉（公投）結果可能是2016年度『崩潰』事件。」美國當選總統特朗普對氣候變化問題態度消極，這不是好兆頭。

研究人員還擔心，美國國會和白宮都受共和黨控制，而共和黨曾表示要削減國內開支，並對涉及胎兒組織和胚胎幹細胞等的研究課題持反對態度。在歐洲，英國退出歐盟的投票結果，將減少英國參與歐洲研究項目以及往返英國和歐洲大陸的學生和研究人員的流動。

不過文章也認為，最擔憂的事件是否會成為現實尚不明朗。在美國，選舉語言很少成為最終的政策藍圖，但2016年無疑以令人擔憂的信號結束。而在歐洲，英國脫歐還需經過兩年的談判，這為妥協提供了一些空間。

第二，突破胚胎培育時間限制。2016年，科學家在實驗室中讓人類胚胎髮育至近兩周，打破了之前9天的紀錄。這項研究成果有可能會帶來新的研究，但也掀起新一輪倫理爭論。幾十年來，研究用胚胎髮育時間不超過14天的倫理限制已被廣泛接受。是否應該突破這個界限，允許科學家研究14天到28天大的胚胎呢？英國兩個研究團隊12月就此召開研討會，一些生物學家希望這將有助於促進廣泛的公眾討論。

第三，寨卡疫苗測試。寨卡疫苗的效果將在2017年得到驗證。迄今，接受測試的幾乎每一種候選寨卡疫苗都能為猴子提供完全的保護，其中至少有3種疫苗開始了小規模人體試驗，以評估它們的安全性與激發免疫反應的能力。如果這些疫苗通過測試，那麼將在明年進行有效性臨床試驗。但有兩個關切可能會延緩疫苗研發進展。一是理論上寨卡病毒抗體可能會與近親登革病毒發生交叉反應，從而讓人們容易感染高致命性的登革熱；二是寨卡疫情在拉丁美洲傳播非常迅速，許多拉美人可能出現了免疫力，這會掩蓋疫苗的效果。

第四，搜索太陽系第九大行星。在冥王星遭「降級」後，太陽系只剩下八大行星，但今年1月，天文學家宣布他們發現了太陽系中可能存在第九大行星的證據。這是一個像海王星大小的行星，其軌道周期為1.5萬年左右。科學家尚未直接觀測到這顆行星，而是通過太陽系邊緣的一些冰凍天體軌道所受引力推算出來的，此後他們還發現了這顆行星存在的更多跡象。現在，幾個科研團隊正利用大型望遠鏡搜尋「行星九」。