發射在宇宙中探測器，經過艱難的阻礙終於進入水星軌道！

美國太空總署NASA 近40 年來唯一發射過的水星探測器。 它在將近11 年前(2004年) 升空，經過漫長的歲月，迂迴於水星、金星、地球之間，終於在7 年後的2011 年進入水星軌道。 這是個惡劣的環境，來自太陽、高能的電漿離子無情的撞擊信使號上的所有電子儀器，高溫的熱輻射更是讓信使號在面對太陽時，「體溫」可以高達攝氏數百度。 不過信使號做足了萬全的準備，來面對這40 年來唯一的一次機會，可以全面調查水星的各項奇怪特徵。

最靠近太陽的水星一直都是太陽系中最神秘的類地行星 ，太陽強大的重力、高能粒子與溫度，使得要送一艘太空船來這裡調查，要比送一艘太空船去好幾倍遠的木星還難。 因此，睽違許久後再次拜訪水星的信使號，自然身兼多項任務，包括調查水星磁場與大氣，以及表面的地質作用與年代等等。 從2011 年到現在，信使號果然也沒讓我們失望，不只如此，它傳回來的觀測成果在許多方面更是大大超出了我們的預期！

筆者印象最深的發現是在2012 年年底，NASA 根據信使號對水星極區的隕石坑陰影區的調查，率先宣布了水星真的有水存在！ 這發現顛覆了許多人對於水星的概念：一顆炎熱、乾燥的死寂星球，居然有水這種重要的化學物質，實在令人不敢置信。 目前我們已經知道，在水星的陰暗極區，尤其是在隕石坑的背光面的土壤中，混合著許多水冰與揮發性物質。 雖然總量不及火星和地球擁有(或曾經擁有)得多，但這仍然意味著水星上的確有地方，能夠滿足形成生命的簡單有機物質的環境條件。 由於陰影區外，強烈的太陽輻射阻隔了每個陰影區之間的交互作用，因此每個陰影區都像是一個獨立的「有機物合成實驗室」，令人很期待後續針對這些未知內容物的調查！

紅色的部分是水星北極的水冰分布區，越亮代表越富集。

信使號在這幾年來，拍攝了超過25萬張的水星照片，取得了關於太空化學與磁場的精密資料。 但再怎麼出色的任務，也會有終止謝幕的一天，隨著噴射氣體的用罄，信使號也即將準備好下台一鞠躬。 撞擊會發生在水星背向地球的一面，意味著我們無法見到信使號的最後華麗身影，但或許留下的撞擊坑，足夠讓後世的探測船前來憑弔。 後世的探測船？ 沒錯，現在我們完全沒有任何一艘太空船正在前往水星，下一個值得期待的，是預計在2017 年由ESA (歐洲太空總署) 和JAXA (日本宇宙航空研究開發機構) 發射的BepiColombo (貝皮可倫坡) 號太空船，預計抵達的時間是2024 年，因此水星又可以享受9 年無「人」打擾的清幽時光。

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