至高無上的皇權象徵-尚方寶劍
那些年裡看舊戲，忠奸劇斗，勢成水火，忠臣常常落在下風，皇帝也昏庸，就在忠臣眼看要遭奸佞毒害的時候，奇蹟出現了：一柄尚方寶劍赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君氣沮，奸臣授首。台下觀眾人心大快，千百顆懸著的激憤的心得到安慰。尚方寶劍成了平民百姓對正義和忠良的寄託與期待。在以天授神權對不法不天的鬥爭中，尚方寶劍煥發出神奇的光彩。
但是究竟有無尚方寶劍？回答是有。古典戲劇中解決這種矛盾衝突的無上利器並非憑空杜撰。
有關尚方劍的記載，最早出現在漢代。漢成帝（公元前32至公元前7年在位）時，朱雲上書云：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘」。顏師古註：「尚方，少府之屬官也，作供御器物，故有斬馬劍，劍利可以斬馬也」。 所謂的「佞臣」指帝師張禹，尚方斬馬劍乃是皇家特製之物。
尚方劍帝王御用之劍。尚方，秦、漢少府屬官，製造供御器物，所制劍，銳利可以斬馬，號尚方斬馬劍。
劍條採用夾鋼摺疊鍛打百鍊萬層鋼覆土燒刃十三道上等研磨。
秦漢官制設有少府，少府設尚方令，尚方丞，其職責掌御刀劍及玩好器物，到漢末分為中、左、右三尚方，之後歷代沿襲，到了唐代，尚方寶劍成了至高無上的象徵，本來就是皇帝的御用兵器，賜予元老重臣，賦予特權，在外即可先斬後奏。《漢書·朱雲傳》：漢成帝時，諍臣朱雲上書：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人張禹之頭。」張禹時為丞相，且是漢成帝劉驁的老師，正受寵幸。成帝大怒：「小臣居下訕上，廷辱師傅，罪死不赦。」命御史將朱雲綁下，朱雲緊抱殿前欄杆，據理力爭，以至欄杆為之折斷。左將軍辛慶忌為朱雲求情，倖免朱雲一死。這就是「朱雲折檻」的著名故事。朱雲要求的尚方斬馬劍，即民間俗謂的尚方寶劍，也叫上方寶劍。唐代顏師古注謂：「尚方，少府之屬官也，作供御器物，故有斬馬劍，劍利可以斬馬也。」 《後漢書·蔡倫傳》載：東漢和帝劉肇時，「中常侍蔡倫加位尚方令，監作劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用，故言劍及諸器械，莫不精工堅密，為後世法。」這裡的劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用，故言。
《廣雅·釋器》記古劍有「蔡倫」之名，便是蔡倫職掌尚方令時監製的精良劍。後世天子或賜欽命大臣尚方劍以專殺伐。《後漢書·彭寵傳》：朱浮對光武曰：「前吳漢發兵時，大王遺寵以禮必劍。」《馮異傳》：「赤眉延岑暴亂三輔，以異為征西將軍討之。車駕送至河南，賜以乘輿，七尺玉具劍。」《晉書》載：張軌鎮涼州，南陽王摸遺軌以帝所賜劍，謂軌曰：「隴以西征伐，悉心相委，如此劍矣。」尚方劍是中國古代中央集權制政治的產物，明劉基詩曰：「先封尚方劍，按法斬奸賊。」這種法律思想和作為法律的施行主體之刑具其實是法外之法，刑外之刑。聰明的戲劇作家便匠心別具地借用了這法上之法，刑上之刑，使戲劇中的思想意義得到合情合理的表達。
漢代有一種官叫尚方令，專替皇帝製做御用刀劍及好玩器物，所以後來皇帝的御用劍就叫做尚方劍，或稱上方寶劍。漢代有這麼一個故事：有個叫張禹的人，曾經做過漢帝的老師。他佔有大量的土地和財物，私生活極其淫奢，卻偏偏取得了皇帝的信任，當上了丞相。敢於直諫的朱雲請皇帝賜給尚方寶劍以斬佞臣張禹。皇帝大怒，說朱雲居下謗上，遂定以死罪。幸虧左將軍辛慶忌出來緩解，皇帝才給朱雲留了一條命。「尚方劍」成了巨大權威的象徵。
《前書音義》曰：「導官，主導擇米以供祭祀。尚方，掌工作刀劍諸物及刻玉為器。」
尚方是少府的一個屬官，主要工作為皇帝供應器物。少府是九卿之一。 尚方寶劍就是由「尚方」所鑄造的寶 ，亦稱為勢劍。尚方是掌管供應製造 皇所用刀、劍等器物的一個部門、是於秦朝所始設的。尚方寶劍是指皇帝所御用劍，是一種最高權力的象徵。《漢書·朱雲傳》：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。」朱雲所諫之皇帝即為 漢成帝。明朝劉基《贈周宗道六十四韻》：「先封尚方堍，按法誅奸贓。」
宋淳佑十年（1250年），太學生劉黻上書，痛詆侍御史陳垓、右正言蔡榮為奸佞之人，要宋理宗早將他們逐出朝廷，不然「異時雖借尚方劍以礪其首，尚何救於國事之萬一哉」。 宋開慶元年（1259年），國子監主簿徐宗仁談到此事件時也講：「是以廷紳抗疏，學校叩閽，至有欲借尚方劍為陛下除惡」。
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