海洋中怎麼還有河流？
1512年，龐謝·德·列昂指揮的三隻船從卡納維拉爾角向南航行時，在佛羅里達海峽幾乎覆沒。1965年，一個姓道格拉斯的人，單獨駕遊艇從美國佛羅里達州海岸出發，但很快就失蹤了。兩年後，人們在澳大利亞悉尼市北郊阿伏加海灘上發現了一個漂流瓶，瓶內有一張匆匆寫在銀行支票上的遺囑：「任何人發現這字條，請將它連同我的遺囑，寄往美國佛羅里達州邁阿密海灘我的妻子雅麗絲·道格拉斯收。由於引擎故障，我給吹出了大海。」
阿伏加海灘距佛羅里達州海岸超過了26000海里。是什麼力量推動著這個漂流瓶遠航呢?對於這個問題，許多人做了有益的探索。美國開國元勛、著名科學家本傑明·富蘭克林發現航行於英國及其北美殖民地之間的郵船，來航時間遠比返航時間長得多。為了解開這個謎，他認真研究了航海日記、南塔克特捕鯨船海圖和利用漂流瓶獲取的寶貴資料後，終於弄清了，原來海里有一條從西向東流動的河。因此，從英國逆流而上的來船，當然要比返航時順流而下慢得多。富蘭克林發現的這條河，就是墨西哥灣暖流。
海洋里當然不只這一條河，事實上，各個大洋里都有許多這樣的河，人們通常把這樣的河稱之為海流。所謂海流，就是海水的水平流動，是海洋中一部分海水的定性流動。特點是流向穩定，速度緩慢，只隨著季節和氣候條件的變化而有所變化。
形成海流的原因很多。首先是風，它是產生表層流的主要原因。吹過海洋的風，推動表層水，形成水的順風堆積，即「小水山」。在水山頂峰附近形成一個高壓區，遠離頂峰的地區形成一個低壓區，這種壓力差產生一種重力，推動海水從高壓區向低壓區流動。這就是所謂風生海流、其次是海水的密度差異，它也是產生海流的原因之一。海水密度差異既可造成海水的水平運動，又可造成海水的垂直運動，這兩種作用能使風生表層流發生變化。在密度小的溫水海域內，水位大概比密度大的冷水海域高0.5米。這就出現了海面傾斜，於是便產生了從低密度海域向高密度海域流動的海流。
這種情況在地中海與大西洋之間最為明顯。地中海表層水鹽度高達千分之三十八點六，而大西洋的鹽度低於千分之三十六。這樣，大西洋的水就通過直布羅陀海峽進入了地中海。再次是地球的自轉，也是形成海流的原因之一。由於地轉的影響，任何流動的流體，在北半球都向右偏轉，在南半球則向左偏轉。這種偏轉可使風生海流偏離其流向，形成循環趨向的地轉流。因此，海洋中主要的表層流都可以稱為地轉流。
海流的名稱很多。所謂寒流，是指水溫低於所流經海區的海流，如著名的千島寒流和秘魯寒流。而所謂暖流，是指水溫高於所流經海區的海流，如墨西哥暖流、台灣暖流等。所謂灣流，一般是指墨西哥灣暖流。它是佛羅里達海流流離墨西哥灣沿大陸架向北流動的一段海流。所謂大洋環流，是指大尺度流動的海流。這種環流，在北半球多以首尾相接的渦流形式出現，而在南半球，由於其大部分地區，特別是高緯度區主要是水界，海流不受阻礙，所以大都繞地球流動，它的典型代表是南極環流。
研究海流，對於造福於人類，有巨大的意義。用海流投放漂流瓶，可以傳遞信息，摸清海流的規律，有利於更準確地預報氣候；利用海流巨大的能量發電或運輸，將是一本萬利的事情。海流在軍事上有巨大的作用，它可以使潛水艇悄然無聲地運行，可以使戰艦迅速運行，還可用漂雷封鎖港口、航道，甚至直接消滅敵艦。
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