「政治一體，文化多元」會成為中國民族問題正解嗎？
近代有學者提出應反思中國現行的民族區域自治政策，其理由主要是民族區域自治政策增強了「民族」自我意識，有導致「民族」集團政治化的風險。相關學者還認為，五十六個「民族」的說法本身就存在誤區，應以「族群」替代「民族」，採取在「中華民族」下有五十六個族群的論述。
相關學者還指出，從歷史上中國多民族國家的形成和凝聚主要是靠「文化化」，也就是「教化」，而主要不是靠政治化和軍事化，所以華夷之辨主要是文化之辯，沒有種族之爭的內涵。後來走向民族區域自治，主要是不顧國情向蘇聯老大哥取錯了經，而蘇聯解體的事實表明民族區域自治模式所蘊含的風險，應及時改弦更張。
那後民族區域自治時代改如何處理民族，不，族群關係呢？相關學者提出在警惕西方將國際族群問題政治化圖謀的同時，應借鑒美國的「政治一體，文化多元」的模式，即在政治一體和政治統一的前提下，將族群去政治化或文化化為亞文化群體，也即把族群問題轉化為多元文化的問題。
應該說這樣一種「中學為體西學為用」的所謂「新天下主義」敘述近年來在知識界頗為流行，反映了學界發掘傳統政治文化資源，改造性整合國際政治範式，進而解決中國現實問題的雄心和訴求。然而遺憾的是，在看似自洽的關於過去、現實和未來的三段論中，每一段論述都有不少誤讀：歷史上中國多民族國家的形成和維繫，主要是一個文化事件嗎？「教化天下」更多是政治理想還是更多是歷史事實呢？中國的民族區域自治僅僅是模仿蘇聯民族政策嗎，它和滿清以來中國多民族國家的形成和延續有著什麼樣千絲萬縷的關係？美國的「政治一體」主要是指沒有少數族群「區域自治」嗎？美國的「多元文化」成功「迴避」了族群政治和衝突了嗎？
歷史上中國多民族國家的形成，從來不僅僅是一個文化事件，始終包含著現實的地緣政治、經濟利益和文化的衝突，中原政權和游牧民族政權周而復始的戰和循環充分證明了這一點。漢唐盛世是在擊敗匈奴和突厥的軍事勝利基礎上形成的，而不是靠「教化」之功。而一旦中原政權式微，「天下」分崩離析，少數民族游牧政權便捲土重來，以「胡」亂「華」。其中一些政權確實出現了「漢化」的過程，但這更多是一種出於現實統治需要的、欲同時把握游牧與農耕兩種資源的選擇，是政治導向下的主動「文化化」的過程。這與西遷的突厥語諸民族對波斯、阿拉伯和拜占庭文明的借用，以及歐洲「蠻族」對古希臘-羅馬文明的借用沒有太大的區別，而人們卻很少說現代中亞、西亞和歐洲的形成是後者對前者「文化化」的結果。
所謂「華夷之辨，夷夏之防」更多時候是面對外族入侵威脅時的一種文化防禦戰略，朱熹等人高舉這個旗幟正是宋朝面臨強鄰環伺屢戰屢敗局面的結果，更多反映了被文化化或文化純潔性被「玷污」的恐懼。而能夠入主中原並打造多民族國家的異族政權，每每喜歡用疆域擴大也即「天下性」的法統來降服「華夷之辨，夷夏之防」的道統，這在多爾袞對史可法和雍正對曾靜的論辯中得到了充分的展現。
中心文化「澤被四方」的觀念其實正是大漢民族主義的一種折射，中華民族文化的形成是諸多民族碰撞交流共同構造的結果，在這一過程中所謂「華夏文明」很多時候不得不進行文化空間讓渡和妥協，所以才有發端於日本和朝鮮而又為漢族知識分子心心念念的「崖山之後無中國，明亡之後無華夏」。
中國穩固的現代意義上多民族國家的形成要到清朝才得以大局初定。在國家締造過程中，清朝統治者既自詡文治，亦不諱言武功，乾隆便自稱「十全老人」以彰顯自己「平準部」、「平回部」以及拿下大小金川在西南地區改土歸流等十全武功。
而有清一代的文化整合，也呈現明顯的雙元化特徵，表現為在中原本部認同儒家文化確立政治合法性，而在外圍地區或者按政治正確的說法自古以來屬於中國而又被清朝統治者重新納入版圖的地區，其文化整合和籠絡的機制主要是藏傳佛教與草原游牧文化傳統的結合。
與此雙元文化體制相對應的雙元政治體制，即在中原本部實行傳統的內閣六部制加軍機處，而以理藩院為主來對外圍地區進行統治，具體手段包括冊封、設置駐地大臣和將軍等。此外，清朝皇帝每年一度的避暑承德，也被視為對草原會盟傳統的延續，此時皇帝又擁有著「大汗」的身份。
當然關於雙元體制是否區隔嚴明，以及儀式性與有效性哪個更多的問題，在學界也有不少爭論，其中尤以柯炳棣和柯嬌燕（Pamela Kyle Crossley）之爭為人矚目。
不過雙元體制不僅體現在理藩院和內閣六部的分工，也體現在理藩院與禮部的分工上，後者更多負責處理儒家文化圈的宗藩關係，這也充分表明雙元文化的考量。
當然，這種雙元體制行至清末就面臨來自內外的雙重挑戰，清王朝及後續政權對其的應對在很大程度上決定了當代中國民族關係的格局。
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