他完成了三國統一，卻是一位有爭議的皇帝
在歷史上，本性善良的皇帝有不少，但是開國的善良皇帝卻不多見。
西晉的司馬炎可以算上一位。不過從嚴格意義上說司馬炎算不上是開國的皇帝。西晉王朝實際上是由司馬懿，司馬師，至司馬昭奠定的。到司馬昭時，曹魏已經名存實亡，所以司馬炎登基皇位只是順理成章的事。
但不論怎麼說，司馬炎確實是一個十分善良的皇帝。在他執政期間，幾乎沒殺過人。當公元265年底，魏元帝曹奐自知時候已到，請太保鄭沖奉上禪讓策書給司馬炎時，司馬炎的確也誠心謙讓過。後來因為以丞相何曾，御史大夫王沈，衛軍賈充為首的公卿大臣一再要求，司馬炎才接受，從而登基成為西晉開國君王晉武帝。
司馬炎不但善良，也有知錯就改的大度。當年滅蜀大將鄧艾受冤屈而被害死。當司馬炎登基後不久，顧問段灼上疏為鄧艾鳴冤，請司馬炎讓鄧艾遺體歸葬舊墓，歸還他的田宅，並以鄧艾滅蜀的功勞繼封他的後代，使鄧艾蓋棺定論，得到謚名榮譽。
於是司馬炎笑道：「先生的話讓我知道該怎麼做了。」便當下啟用鄧艾的孫子鄧朗為郎中。
司馬炎也體恤將士，盡量不為擴張而使用武力，造成不必要的流血。所以在司馬昭兼并蜀漢後多年，東吳的孫皓依然存在。前方大將羊祜和許多大臣經常請求出兵消滅東吳而統一中國，司馬炎卻遲遲不肯大舉用兵。當然其中一方面是因為北方的少數民族經常入侵中原，但司馬炎的善良也是重要因素。
然而孫皓實在是太無道了，做的壞事罄竹難書。比如，他設置黃門郎十人作為專門檢查大臣過失的官員。每次宴會之後，這些人便上奏其他臣子的毛病，大小都不放過。大的馬上付之刑罰，或關或殺；小的則記錄在案，將來秋後算賬。孫皓並對「罪犯」施行各種酷刑，有時活剝人的麵皮，有時鑿穿人的眼晴，真是駭人聽聞。
因此吳國上下離心，沒有人肯為孫皓儘力。在這樣的情況下，司馬炎的益州刺史王濬上奏章道：「孫皓荒淫無道，應該儘速征伐。假若一旦孫皓死了，代之以一位賢明的君主，那麼東吳將會是一個強敵。另外，我已經建造戰船七年等候征討，而這些船隻已開始朽敗了。並且我已年逾七十，隨時可能死去。這三者只要一樣不順，消滅東吳的機會就會一瞬即逝。我誠心希願陛下千萬不要錯過這一良機。」
司馬炎這才終於下了決心。公元279年11月，司馬炎大舉伐吳，兵出六路，共二十餘萬，水陸並進。因為孫皓的邪惡，平吳戰爭進行得非常順利，晉書稱「兵不血刃，揚越為墟」，僅僅四個多月，統一大業的戰爭便勝利結束了。
即使像孫皓這樣惡貫滿盈的人，司馬炎也沒有對之施加任何懲罰。和蜀後主劉禪一樣，得以善終。其中還有個小趣事。司馬炎勝利後舉行了慶祝大會，有文武大臣和四方使者，學者以及太學生參加。會上引見了孫皓以及東吳歸降大臣。司馬炎對孫皓說：「我已經為先生安排這一座位等先生就座，有一段時間了。」孫皓說：「我在南方也為陛下安排了一樣的座位。」司馬炎的寵臣賈充嘲笑孫皓說：「聽說先生在南方鑿人眼睛，剝人麵皮，請問這些都是什麼樣的刑罰？」孫皓回答說：「做人的臣下卻弒殺自己的君主以及類似如此奸回不忠的小人，則受到這樣的刑罰。」賈充當年曾為司馬昭殺害魏帝曹髦，因此羞慚不已，默然無言以對。
司馬炎不但善良，也知人善任，而且不計出身。其中最著名的例子就是任用馬隆。當時北邊的少數民族經常入侵中原，劫掠漢人的婦女財產，因此邊患不斷。公元279年春，由著名的鮮卑酋長禿髮樹機能率領的胡人流寇再次入侵併攻陷了涼州。就在前一年六月，禿髮樹機能的流寇剛在武威與西晉涼州刺史楊欣的軍隊衝突，造成楊欣戰死沙場。
司馬炎聽說涼州失陷，在朝廷上嘆息道：「不知誰能為我征討這一胡虜？」馬隆當時在朝廷供職，但職位很低。看到沒人回答，馬隆挺身而出，說道：「陛下如果敢於破格任用我，我可以平定鮮卑人的叛亂。」司馬炎並未因為馬隆的官階低微不把他當回事，而是認真地問他：「你可以談談你的策略嗎？」馬隆說：「我打算招募三千勇士，不問他們從何處來，是何出身，只要能打仗就行。然後我率領他們西征，完全有把握平定這些胡虜。」司馬炎當下破格提拔馬隆為討虜護軍以及武威太守。大臣們都反對，說：「朝廷已經屢見兵戎，現在實在不能再隨便懸賞招募兵馬。
馬隆不過小將一員，陛下不該相信他的一派胡言。」但司馬炎並不因眾人的異議而改變主意。於是馬隆馬上開始招募能張弓射箭的力士，當場豎立標杆讓他們現場射桿獻藝以備挑選。這樣從清晨比試到中午，很快就選拔了三千五百人。馬隆高興地說：「這已經足夠了。」於是請晉武帝下旨讓馬隆親自前往武庫挑選兵器。武庫令看不起馬隆，居然不給，跟馬隆吵了起來，結果馬隆一時怒起，出拳打傷了武庫令。御史中丞（相當於中級委書記）便因此要彈劾馬隆。馬隆說：「我們很可能就死在戰場，而武庫令竟給我們一些曹魏時期遺留下來的腐朽兵器！他的如此作為，難道是陛下之所以派我出征的意思嗎？」司馬炎聽了很生氣，馬上命令武庫令讓馬隆任意挑取最好的兵器，並給他三年的軍資，然後讓他出兵西征。
馬隆去後，好幾個月沒有音信，朝廷開始擔憂。鑒於以前失敗的經歷，人們議論紛紛，都認為馬隆已經戰死。後來馬隆使者半夜抵達京城，司馬炎得悉後，高興得撫掌歡笑。第二天上朝時，司馬炎對群臣說道：「我假若聽從諸位的話，早已經沒了涼州。」於是下詔拜馬隆為宣威將軍。馬隆也不辜負司馬炎的期望，打了不少勝仗。到武威時，另一個鮮卑酋長帶了一萬多戶部落歸降馬隆，於是晉軍勢力大振。同年十二月，馬隆的軍隊與禿髮樹機能的流寇相會於武威北邊五十里的地帶。兩軍相逢，禿髮樹機能的兵眾一點不是馬隆精銳部隊的對手，大敗而潰散，他本人也死於亂軍之中。於是涼州的叛亂便輕易地被馬隆給掃平了，而馬隆也成為晉初一代名將。
司馬炎對自己的結髮妻子楊皇后也非常恩愛。當初，司馬炎因為楊氏兒子太子司馬衷天生弱智，擔心他以後不堪重任，所以經常私下探訪皇后，想說服她同意更換太子。皇后說：「立太子從來都是以年長而不是以賢能為標準，這怎麼能隨便更動！」當時鎮軍大將軍胡奮的女兒是司馬炎的貴嬪，十分得寵。公元274年7月，楊皇后病重臨死時，恐怕司馬炎在她死後會冊立胡貴嬪為皇后，導致太子地位不穩，就頭枕著司馬炎的腿上哭泣地請求說：「我叔父楊駿的女兒楊芷有德有貌，但願陛下在我去世後能夠納她為皇后以主持六宮大事。」司馬炎流著淚答應了。一位古代皇帝能夠這樣對待年老色衰的結髮妻子，的確難能可貴。兩年後司馬炎果然兌現諾言，終於立楊芷為皇后。史書說楊芷美貌而有婦德。
司馬炎的善良也表現在對異族上頭。當時很多少數民族部落酋長送孩子到洛陽當人質，其中最有名的就是匈奴左部大帥劉豹的兒子劉淵。劉淵不但文武雙全，而且儀錶堂堂，有帝王之相。司馬炎的母弟齊王司馬攸擔心劉淵將來可能成大氣候而威脅到朝廷，便勸司馬炎除掉劉淵。當時司徒（古代最高官階之一）王渾非常器重劉淵，便勸司馬炎說：「我大晉正在用仁義寬懷來取信於少數民族，卻怎麼能因為一些虛無飄渺的擔心而無端殺害人家送在這裡做人質的兒子？」善良的司馬炎本來就不想這麼做，讓王渾這麼一說，馬上就打消了這一念頭。遺憾的是，後來正是劉淵在并州建立了中國境內的第一個胡人國家，成了五胡亂華之首。而正是劉淵的兒子劉聰後來派兵先後佔領了洛陽和長安，最終造成西晉的滅亡。
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