為何明朝文化成就遠不及漢唐？大興文字獄，慘殺文人十餘萬
明朝立國近三百年，承平日久，可它既沒有出現像漢賦唐詩宋詞那樣的文學高峰，也沒有出現科技高峰，四大發明都是在唐宋代發明的或是廣泛應用的。明朝在科學文化思想藝術方面幾無可取之處，中國的歷史真正走上了下坡路。正如學者焦循所說：「有明二百七十餘年之中，拾宋人之唾餘而以大全講義取士」。
出現如此現象的原因很多，其中有一個很大的原因就是大興文字獄。提到文字獄大家一般會想到清朝，可實際上明朝文字獄的殘酷一點不比清朝差。明朝開國皇帝朱元璋興文字獄最甚。朱元璋出身貧苦，深以自己的出身為恥，內心中自然也劃定了一塊不可冒犯的禁區。因為他年輕的時候做過和尚，所以但凡「光」、「禿」等接近和尚特徵的字眼兒，都會犯他禁忌，即使是個「僧」字也同樣很刺他的眼。他是從紅巾軍中起家的，在元廷看來，紅巾軍是「紅賊」、「紅寇」，因此太祖也討厭有人在他面前提「賊」和「寇」，後來，連「則」字也被波及了。凡此種種，無不體現出明太祖因出身低賤而產生的自卑心理在其中作祟。
按照明初的習慣，每逢節日之時，內外文武大臣都要獻上表慶賀。朱元璋既知文士有訕譏之好，故而對這種表箋格外在意。果然，一些表箋被他看出了「破綻」，他便毫不客氣地亮出了屠刀。浙江府學教授林元亮為海門宦官寫《謝增俸表》，因文中有「作則垂憲」一字被殺，北平府學訓導趙伯岑寫《祝萬壽表》，因文中有「垂子孫而作則」一字被殺；福州府學訓導伯景為按察使撰寫《賀冬至表》，因文中有「義則天下」一字被殺，桂林府學訓導蔣質為按察使寫《正旦賀表》，因文中有「建中作則」一字被殺，杭州府學教授徐一夔作《賀表》，因文中有「光天之下，天生聖人，為世作則」一句話，朱元璋看後惱羞成怒說，這個徐府學十分可惡，他不但罵朕是和尚，還罵朕做過賊，應該滿門抄斬!可憐這個徐學士被株連九族慘死50餘人。總之，朱元璋在讀表文時因做賊心虛，把文中所有的「則」都念成「賊」，他十分惱怒地說：則音近賊，有人膽敢罵我做過賊，用心何其險惡，理應一律處死殺無赦! 此後，朱元璋先後頒發了《建言格式》、《繁文鑒戒》、《表箋定式》等書，詳細規定了官民上奏的各種文體的格式，令天下以此為標準，不得以私意妄行撰擬。
其次，還有武將挑撥的原因。洪武初年，朱元璋開科取士，諸位勛臣頗有異議。挑撥道：讀書人用心歹毒，特擅譏訕，如不警覺，即受其愚弄。如張九四（張士誠）起初誠意優禮文人儒士，請他們為自己更名，這些文士給他取名為『士誠』。」朱元璋不以為然道：「此名甚美，何足為怪?」諸位武臣道：《孟子》里有這麼一句話叫「士，誠小人也」。連讀出來就是「士誠，小人也」。您看，這不是變著法罵張九四是小人嗎？他至死還被蒙在鼓裡」。太祖立刻命人拿來《孟子》一查，果然找到了這句話，心中不由惱怒萬分，沒想到白面書生在舞文弄墨之間竟能含沙射影，任意褒貶！朱元璋自然擔心自己也會糊裡糊塗地陷於被愚弄、被譏誚的境地，從此他就開始留意文臣的奏章，以後又擴展到對詩文書稿的審查。
朱元璋崇信佛教，對印度高僧釋來複最為崇敬。一次，釋來複告辭回國，臨行前釋來複寫了一首《謝恩詩》，感謝皇帝對自己的豐厚禮遇。詩中有「殊域及自慚，無德頌陶唐」兩句。其中「殊域」二字的意思是說：詩人生在異國沒生在中國，自己感到很慚愧。朱元璋看了這兩句詩斷章取義說：詩中的「殊」字是歹、朱二字組合而成。我本姓朱，這分明是罵我無德無能。就這樣，釋來複由座上賓變為階下囚，被朱元璋斬首於市。僉事陳守寫詩：「墟南有安婦，夜夜哭征夫。」朱元璋看後惱羞成怒說：這小子罵我徵兵打仗，守寡的女人每天夜晚都在哭盼自己的丈夫，應該投水淹死他，可嘆陳守因寫詩沉潭喪命。
盧熊任兗州知府盡職盡責，發現州府大印「兗」宇錯刻成「袞」字，於是奏本請求更正。朱元璋看過奏本十分不高興地說：原本就是「兗州」，偏要說成「袞州」，實在是可惡至極。朱元璋認為：「兗」就是滾蛋的用意，一個小小的知府敢罵皇帝滾蛋那還了得，於是下令將盧熊斬首示眾!
朱元璋對不願與自己合作的人絕不放過，還特別制定了一條法律：士大夫不為君用，是自外其教者。誅其身而滅其家。貴溪夏伯啟叔侄，砍斷手指發誓不做明朝的官。朱元璋大怒，派人把叔侄二人押解京城，全家滿門抄斬。明朝新修建太學落成，朱元璋前往視察，但見太學集賢門匾額「門」字右邊少一鉤，朱元璋硬說這字像一口「棺材」，命武士將題字人詹希原活活弔死。
不但大臣因文字橫遭不測，就連藩國朝鮮也不能逃脫，朝鮮國王李成旦進表箋，有犯上字樣，明太祖當即下令將進貢物品全部打回，還要朝鮮交出撰寫此文的鄭總。朝鮮恐懼，將鄭總押送至南京，太祖下令，發配雲南，仍令遼東都司不許高麗人通界，也不許商客貿易。
朱元璋連孟子也不放過，因為孟子有"民為貴，君為輕"的思想。明太祖曾說「使此老在今日寧得免耶！」洪武二年下令將孟子牌位撤出孔廟，後來因為文星暗了，朱元璋做賊心虛，才恢復孟子牌位。但是孟子的「對君不遜」實在難以讓他容忍，洪武二十七年，朱元璋下令刪節《孟子》，書中被認為言論荒謬的共85章，一律刪去，佔了全書的三分之一。
明初文字獄，僅朱元璋殺害的文士幾達萬人。後來成祖朱棣等也繼續實行這樣的政策，總共被殺的達到10多萬人。明初文字獄出現的根本原因是為了鞏固皇朝的專制統治，但卻帶來極大惡果，懾於皇權淫威，大批文人學士從此不敢自由思想，陷入極端僵化獃滯狀態，學術界患了「貧血症」，中國文化開始沒落。而此時，西方文化正在興起。
邱潛曰「明...三百年來，學問文章，不能上追漢唐，下及宋元!」這正是明朝文化的真實寫照。
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