衣冠禽獸原本是褒義詞
「衣冠禽獸」這個成語即來自中國古代官員的服飾，文官綉禽，武官綉獸。所以，粗創時這個詞語是褒義的。不過，隨著當時官員形象越來越接近禽獸的本意，這個成語也逐漸變成了貶義。
清朝補子是清的一種官服，補子是區別官職品級的主要標誌。其為無領、對襟。圓補為皇親貴族使用，方補為文物官員使用，文官飛禽，武官走獸。
文官儒雅嫻靜，官服以禽鳥為補子圖案紋樣，以彰顯其賢德。文官一品到九品補子為：仙鶴、錦雞、孔雀、雲雁、白鷳、鷺鷥、鸂鶒、黃鸝、鵪鶉。
武官依次為：麒麟、獅、豹、虎、熊、彪、犀牛、海馬。
仙鶴美麗超逸，高雅聖潔，而且長壽，可達六七十歲，在古代成為仙風道骨和長壽的象徵。在吉祥鳥的系列中，其地位僅次於鳳凰而居第二。鳳成為皇后的象徵，而仙鶴則官居一品。《相鶴經》云：「鶴，壽不可量。」《詩經·小雅》云：「鶴鳴九皋，聲聞於天」，官員補子一品採用仙鶴的圖案，取其奏對天子之意。
錦雞亦稱「金雞」、「玉雞」、「碧雞」，是吉祥的象徵。錦雞有一呼百應的王者風範。其羽毛色彩艷麗，傳說還能驅鬼避邪，古人十分喜愛用來作為服裝的裝飾，如插在武將的衣背頭冠上，綉在帝王的禮服上，也叫做「華蟲」，表示威儀和顯貴。
孔雀不僅羽毛美麗，而且有品性。《增益經》稱孔雀有「九德」，其文如下：「一顏貌端正，二聲音清澈，三行步翔序，四知時而行，五飲食知節，六常念知足，七不分散，八品端正，九知反覆。」在古人看來，孔雀是一種大德大賢、具有文明品質的「文禽」，是吉祥、文明、富貴的象徵。
古稱「匹鳥」，據說鴛鴦成對，鴛鳴鴦和，左雄右雌，雙雙飛翔，夜晚雌雄羽翼掩合交頸而眠。若其偶失，從不再配。《詩經·小雅》載：「鴛鴦于飛，畢之羅之。君子萬年，福壽宜之」，體現了古代「五倫」中夫妻美好的關係，是一種吉祥的瑞鳥。其作為官員的補子，是取其羽毛上聳，象徵堅定忠心；眠宿如有敕令，喻其兢兢業業。
白鷳是一種忠誠的「義鳥」。傳說宋朝少帝趙昺在崖山時，人送白鷳一隻，他親自餵養在舟中。少帝投海殉國後，白鷳在籠中悲鳴奮躍不止，終與鳥籠一同墜入海中。後人稱白鷳為「義鳥」。所以，白鷳鳥的形象作為五品官員補子，取其行止閑雅，為官不急不躁，無為而治，並且吉祥忠誠。
白鷺亦稱白鳥，陸機《詩疏》云：「鷺，水鳥也，好而潔白，故謂之白鳥。」白鷺是吉祥之鳥。《魏書官氏志》：「以侍察者官」，取其延頸遠望。另，因鷺飛有序，以喻百官班次。如《禽經》：「寮窠雍雍，鴻儀鷺序」。《元詩選》：「玉筍曉班聯鷺序，紫檀春殿對龍顏」。
唐·溫庭筠《開成五年秋以抱疾郊野一百韻》：「溟渚藏鸂鶒，幽屏卧鷓鴣。」顧嗣立補註：「《臨海異物志》：鸂鶒，水鳥，毛有五采色，食短狐，其中溪中無毒氣。」
在古代「鵪」和「鶉」本是兩種鳥。據《本草綱目》記述：「鵪與鶉兩物也，形狀相似，但無斑者為鵪也。」後經語言演化，將二者合稱為一物。鵪鶉之「安」是安全之「安」的諧音，因此又具有「事事平安」和「安居樂業」的象徵意義。用鵪鶉表示官員的等級，除了上述意義外，據《山海經》云：「其鳥羽司帝之百服」，比喻百官是皇帝的服飾，意思是說百官代表皇帝的形象，體現皇帝的規矩和威儀。
練雀亦稱練鵲、綬帶鳥。綬帶是古代帝王、百官禮服的佩飾，是用彩色絲絛織成片狀的長條。綬帶的顏色和長度隨官員品級的變化而不同。皇帝和諸王用四彩，長二丈一尺。宰相綠色，公侯、將軍紫色。古代帝王、諸侯、士大夫均佩玉，系玉的絲稱「組綬」。因此各種綬帶成為權力和富貴的象徵。而練雀的尾羽與之相似，故有綬帶鳥名。綬帶鳥也因而具有了上述的象徵意義。另外，《韻會》云：「謂之性喜」，喻綬帶鳥能報喜，而用作官員補子。
麒麟是古代傳說中的神獸。《大戴禮》說：「毛蟲三百六十，以麟為長。」是龍、鳳、麟、龜四靈之一。麒麟出現是「聖王之嘉瑞」。《說文》的解釋是：「麒，仁獸也。麋身牛尾，一角。麟，牝麒也。」 「麒麟設武備而不為害」。「有足者宜踢，有額者宜頂，有角者宜觸，為麟不然，是仁也」。所以，以麒麟為一品武官的官階形象，既象徵皇帝仁厚祥瑞，又象徵皇帝「武備而不為害」的王道人君形象。
狻猊是像獅子的一種神獸，晉代郭璞直接解釋為獅子。《爾雅·釋獸》曰：「可伏虎犳」。據明代楊慎《升庵外集》第九卷記述：「俗傳龍生九子，不成龍，各有所好……八曰金猊，形似獅，好煙火，故立於香爐。」可見，狻猊是龍子之一。既然「可伏虎犳」，當是取其勇猛之意。
《說文》的解釋：「豹，似虎圓文。」 《山海經·南山經》記述：「南山獸多猛豹。」《詩經·鄭風》言：「孔武有力」。武官補子排序，豹在狻猊之下，在虎之上，可見古代豹的神獸地位高於老虎而低於狻猊，亦是取其勇猛。
《說文》曰：「山獸之君」，以喻威猛。《宋書·符瑞志》說：「白虎，王者不暴虐，則白虎仁，不害物。」所以，老虎為百獸之王，有王者的智慧，具有「仁、智、信」之范。因此人們視之為吉祥的神獸。能守誠信，驅邪氣，納祥瑞。
古代記述了兩種熊：一是狗熊，一是人熊。據《國語·晉語》記載：「黃能入於寢門。」「黃能」即「黃熊」，比狗熊體形大而且勇猛。作為武官官階的形象，正如《詩經·小雅》所說：「唯熊唯羆，男子之樣」，取其陽剛之意。
《揚子法言》曰：「彪靜成文，動成德，以其弸中而彪外也。」宋代周密《癸辛雜識》記述：「諺云：虎生三子，必有一彪。」彪最獷惡，能食虎子也。可見，彪與仁德智慧的虎不同，是一種兇悍殘暴的動物。作為武官官階形象，是取其對敵兇狠殘暴之意。
《說文》的解釋：犀，南徼外牛，一角在鼻，一角在頂，似豕，從牛，尾聲。犀牛的皮可以做鎧甲，但只有水犀牛的皮可以做，故《國語·越語》稱「水犀之甲」。其書的註解說：「今徼外所送，有山犀、有水犀。水犀之皮有珠甲，山犀則無。」用犀牛做武官官階的形象，是取其皮可制甲，角可制矛，兵器犀利之意。
海馬的身世頗為神秘，沒有介紹其詳細情況和象徵意義的資料，只是在解釋補子時極為簡單的寥寥數語：「水獸，似馬，水陸雙行，喻水陸皆可攻殺固守。」其文雖短，但意義明確。原來，古代對最下層的軍官要求頗高，既能指揮步兵陸戰，又可指揮海軍水戰。有這樣驍勇善戰的軍官，軍隊的戰鬥力肯定極強，有了這樣的軍隊，國家的江山就一定會穩固。皇帝就可以高枕無憂了。
（編輯：雲真）
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