他因奇醜無比，差點官都沒做成，反對慈禧，卻被慈禧尊稱為「翁」
清朝末年，有位叫閻敬銘的人，官至一品，卻長相奇醜。他在年輕還未中進士的時候，用舉人的身份參加「大挑知縣」（大挑知縣：就是在那些已經有舉人身份卻無官職的人中挑選出品才相貌出眾者，分配到地方擔任知縣等官職，每六年一次）。
閻敬銘走近面試大殿，主挑的親王只見了他一眼，就立刻大喝一聲：出去！連解釋都不聽，為什麼呢？因為大挑知縣中有一個重要的評判標準，就是長相。「國」字臉最佳，「田」字臉其次，「申、甲、由」字臉也都可以湊合。但是閻敬銘的臉，卻像個不規則的棗胡，眉歪眼斜不說，眼睛還一大一小，身高也短小不足五尺。
這長相確實難登大雅之堂，後來胡林翼（晚晴四大中興名臣之一）舉薦他，為他寫了八個字的評語「氣貌不揚，心揚萬夫」。意思是雖然氣質和相貌皆不出眾，但是內心寬大抱負宏遠。直至光緒八年，65歲的他在內招上被大用，出任戶部尚書（管理財政）。在他上任之時，正逢李鴻章南下，張樹聲（清末淮軍著名將領）北上，都是聲勢浩大，鑼鼓喧天，反觀閻敬銘，卻是布衣破車，行李寥寥數件，就這麼悄悄的來到了北京任職，看起來就像貧寒人家的一位年邁的老先生。
閻敬銘到戶部上任的頭一天，就將幾個玩世不恭，劣跡斑斑的官員解職。他本人向來節儉，看到戶部那些掌管庫銀的小官竟然衣著華貴鮮艷，非常不高興，他認為，只要從他們穿的衣服上就可以看出這些人肯定貪贓枉法。於是當堂親自校驗砝碼的重量，果然查出砝碼重量不對，後順藤摸瓜，查出一堆侵吞庫銀的貪官污吏。
戶部許多不為人知的內幕，也漸漸被他揭開。其中最著名的就是牽出了外務大臣王文韶和軍機大臣景廉，此二人涉嫌在雲南軍費報銷案件中收受了巨額賄賂，而被閻敬銘檢舉揭發，紛紛丟掉了官帽子。
慈禧對閻敬銘的大刀闊斧的整頓戶部、整理財政的做法非常滿意，有一次在和諸位大臣商議事情之時，竟然尊稱閻敬銘為「丹翁」（丹是閻敬銘的字，翁是對老人的尊稱，「丹翁」相當於現在的「丹老」），慈禧這一聲稱呼，讓在場的諸位大臣滿臉驚訝，想不到慈禧是如此敬重閻敬銘。
不過閻敬銘生性簡樸、耿直，與慈禧太后的精明、鋪張實在是大相徑庭，以至於慈禧雖然很敬重他，但閻敬銘自始至終都沒有深入其心。
在閻敬銘擔任戶部尚書期間，慈禧要擴建圓明園，他斗膽上摺子大力阻止，要求慈禧以節約為本，這舉動讓慈禧非常不高興，然後安排醇親王去找他商議，見了他的面，還沒有開口，閻敬銘就搶先說道：「如果是修園子的話，我戶部沒錢！」後人看到這裡也很驚訝，這麼沒有眼力勁，到底是如何坐上了皇家財政部長的位置呢？
也難怪他在戶部待了兩年就被調往軍機處擔任軍機大臣去了。不過就這短短兩年的時間內，閻敬銘為戶部積攢了幾百萬兩的銀子，這筆巨款他不敢讓慈禧太后知道，悄悄的藏在了別的庫房。清朝末年，貪污腐敗嚴重，戶部早就入不敷出，如同朽木一般千瘡百孔，誰都想不明白，這閻敬銘是如何在這些貪官污吏的眼皮子底下積攢了這麼一大筆財產。（此乃其積攢的公款，用作公用，並非貪污。）
閻敬銘擔任戶部尚書期間，提拔信任了兩名屬下官員，皆姓李，一位叫李嘉樂，一位叫李用清，皆和他一樣，簡樸節儉出了名的。李嘉樂為了節省錢財，每次理髮都讓自己的太太操刀，剪得凌亂不堪，讓人看著啼笑皆非，因此朝中官員都笑話他。而李用清節儉更勝一籌，李用清的母親去世，他按照禮制回家守孝三年，期滿回京之時，為了節省路費，竟然從老家徒步走了三千多里地回到北京，中途沒有雇一輛車一匹馬，此舉後來被京城的官員們傳為奇話。
光緒九年，慈禧對軍機處來了個「大換血」，將閻敬銘調入軍機處擔任軍機大臣，有人形容閻敬銘進入軍機處，就如同一缸子紅色金魚中混入了一條黑色鯉魚。凸顯出閻敬銘和其他諸位軍機大臣格格不入的情況。晚晴軍機權力重大，但是閻敬銘卻先後上了四道摺子，請求辭去這一職務，告老還鄉，頤養天年。
閻敬銘在1892年去世，因為其為官正直清廉，後被追授為太子少保，後人稱其為中國古代少見的理財專家，又稱其為「救時宰相」，是晚清難得一見的好官。
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