越是沒用的知識，往往就越有用

自古以來，中國一直是個特別重視實用性的國家。你看，中國古代最引以為豪的科技成就，就是完全以實用性為導向的四大發明。至於那些沒實際用處的知識，中國人向來是看不上的。舉個例子，明朝的時候，傳教士利瑪竇找到了大學士徐光啟，想一起翻譯大數學家歐幾里得的名著《幾何原本》。結果只翻譯了一小半，徐光啟就撂挑子不幹了。為什麼呢？因為他覺得這本書無非就是東證一個命題，西證一個命題，用處不大。

這種只關心實用性的想法，並不僅僅局限於中國。比如說，20世紀的德國和義大利都曾出現過類似的思潮。在1939年，美國普林斯頓高等研究院的首任院長弗來克納博士，發表了一篇著名的文章，對此進行了非常有力的反駁。這篇文章說啊，很多最初看來完全「無用」的知識，最終卻會創造出人們做夢也想像不到的「用處」。

舉個例子。在19世紀，物理學家們花了很大的精力來研究自然界中的兩種現象，電和磁。這群人中出了個明星，叫麥克斯韋，是英國劍橋大學的教授。他提出了一個理論，把電和磁統一在了一起。不僅如此，他的理論還預言電磁場能以波的形式振蕩，而這種振蕩會以光速向外傳播。這就是所謂的電磁波。19世紀末的時候，德國物理學家赫茲在實驗室里找到了電磁波。有意思的是，在赫茲發現電磁波後，有記者問他電磁波有什麼用。赫茲回答：「沒用。充其量能用來在公眾面前做做演示實驗，好逗在場的婦女兒童開心。」

但現在我們都知道，電磁波的用處可大了。要是沒有電磁波，這世上就壓根不會有電話、廣播、電視、手機，甚至不會有整個20世紀的電氣文明。試想，如果沒有麥克斯韋提出電磁理論，沒有赫茲發現電磁波，現在人類最先進的通訊工具，說不定還是信鴿呢。

再舉個例子。也是在19世紀，德國斯特拉斯堡大學的一個解剖學教授，在他的課上發現了一個不好好上課的學生。這個叫歐立希的矮個兒年青人，喜歡一連幾個小時，趴在顯微鏡前看個不停。不僅如此，他還找來一大堆顏料，在要觀察的東西上染來染去的。有一天，教授實在忍不住了，就問他到底在幹什麼。結果歐立希抬起頭，大言不慚地回答：「我在犯傻。」

這個喜歡「犯傻」的學生，後來加入了細菌學研究的行列。他發明了一種方法，可以用染料對血液細胞進行染色。現在，全世界的醫院都用歐立希的技術進行血液檢查。除此以外，他還用自己發明的染色技術，研究如何用化學藥物殺死細菌，進而開發出了今天大家都熟知的「化療」。試想，如果歐立希當年就是老老實實地上解剖課，不去做那些用顏料染色的「傻事兒」。這世上啊，不知得多死多少人呢。

綜觀整個科學史，絕大多數改變整個人類文明面貌的偉大發現，都是源於這樣一類科學家：他們不被追求實用性的慾望所驅動，滿足自己的好奇心是他們唯一的渴望。有鑒於此，弗來克納博士呼籲，在科學研究中應該廢除「用途」的概念，而專註於人類精神的解放。滿足自己好奇心的渴望將積累大量「無用」的知識。等這些知識積累到一定程度，利用這些知識來解決實際問題，自然就水到渠成了。

弗來克納博士堅信，只要一項研究能拓展人類認知的疆界，促進一代代人靈魂與精神的解放，就根本不需要再討論它有用還是沒用。所以，他致力於把普林斯頓高等研究院辦成一個學者的天堂。在那裡，科學家可以專註於滿足自己的好奇心，而不需要理會外界的評價和條條框框。這就是為什麼，只用了短短不到一百年的時間，普林斯頓高等研究院就成為了全世界科學家心目中公認的聖地。

所以說啊，很多看似沒用的知識，其實往往有很多我們看不到的隱性價值，最終對我們產生非常大的影響。而這也正是大學、學院和研究機構的價值所在。

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