太陽系外發現生命的基本特徵

研究人員使用澳大利亞的帕克斯射電望遠鏡和西弗吉尼亞州的綠堤天文望遠鏡在人馬座B2星雲中的外部區域探測到了這種叫做環氧丙烷 (CH3CHOCH2)的手性分子。美國弗吉尼亞州夏洛茨維爾國家無線電天文台的化學家Brett McGuire表示：「這是首次在星際空間探測到具有手性特徵的分子，這對我們了解在生命起源之前的分子如何在太空產生以及它們對生命起源可能起到的影響是一個開創性的飛越。」

手性（chirality）一詞源於希臘語詞幹「chiral（手）」，在多種學科中表示一種重要的對稱特點。如果某物體與其鏡像不同，則其被稱為「手性的」，且其鏡像是不能與原物體重合的，就如同左手和右手互為鏡像而無法疊合。互為手性分子的兩種分子結構中，根據結構方向被定義為左手手性或右手手性。比如例如在生物分子中，蛋白質的組成部分氨基酸以左手手性為主，而糖分子卻以右手手性為主，這種現象被稱為純手性。這種特性是識別所有生命有機分子的清晰標記。

澳大利亞聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)天文與航天科學部門主管 John Reynolds博士表示：「手性分子的形成原因是生物學的一大謎團。這一發現為我們提供了一個窗口，將幫助我們了解這種重要分子如何在太空產生及對宇宙生命的影響。」

迄今為止，科學家已經在太空中發現超過180種分子，不過這是首次在星際空間探測到手性分子。

加州理工學院化學研究生Brandon Carroll表示，環氧丙烷是在目前太空中發現的具有最複雜結構的分子。

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