熱帶的詛咒
【那片大象填補的世界】
1500年，在國王「幸運兒」曼努埃爾一世治下，葡萄牙帝國國運正盛。自1434年越過博哈多爾角後，葡萄牙人一直沿非洲西海岸穩步推進。
1498年，達伽馬越過好望角到達印度；1500年，佩德羅?阿爾瓦雷斯?卡布拉爾到達了巴西。正是在這一年，國王派出一支探險隊，沿西非的甘比亞河溯流而上，去探索那「黑暗的中心」。然而，探險隊最終只有一人安然返回，其他人全部被疫病留在了非洲大地上。
後世的歷史學家若望?德?巴洛斯寫道：「上帝派遣一位天使，揮舞著致命熱病的火焰之劍，阻止我們進入這花園裡的清泉，黃金的河流從那裡一直流入我們多次征服的大海。」
此後數百年，這致命的熱病——瘧疾仍將歐洲冒險家們拒之門外，使其無法深入「黑暗大陸」的內陸，直到歐洲人從美洲的金雞納樹中提煉出治療瘧疾的特效藥奎寧。即使到了19世紀，最偉大的非洲探險家大衛.李文斯頓夫婦仍雙雙死於瘧疾。
甚至到了1900年，非洲尚有四分之一內陸地區未被勘探。迪安·斯威夫特曾這樣描述人們繪製這片黑暗大陸時的窘境：「在非洲地圖上，地理學家們用野生動物填補空白。因此，對於不適於居住的丘原，便填上大象以代替城鎮的缺乏。」
十七世紀繪製的非洲地圖
而在此期間，歐洲人帶去的致命傳染病：天花、麻疹、斑疹傷寒、流感和白喉已橫掃美洲大陸，消滅了大半的美洲土著印第安人，幫助歐洲人徹底征服了美洲。
美洲印第安人何以難逃被傳染病徵服的命運，賈雷德.戴蒙德的巨著《槍炮、病菌與鋼鐵》已提供了令人信服的解釋。而非洲和其他熱帶國家的命運，則與瘧疾這一人類歷史上最可怕的傳染病聯繫在一起。
為何歐洲殖民者首先征服的不是近在咫尺的非洲而是萬里之外的美洲？為何同為原住民，今天印第安人總人口僅四千八百萬而非洲有十億人口？現代非洲為何仍陷入貧困的陷阱不可自拔？印度為何看似富足實際貧弱，種姓制度綿延數千年？這些問題的答案，可能要追溯到上古時代，而瘧疾則是其中的主角。
【進化軍備競賽】
多數人都知道，瘧疾是一種由單細胞生物瘧原蟲造成的寄生蟲傳染病，通過按蚊傳播；但少有人知的是，能夠感染人的四種瘧原蟲，即間日瘧原蟲、惡性瘧原蟲、三日瘧原蟲和卵形瘧原蟲有著截然不同的特性、進化歷史和地理分布；在千年、萬年的尺度上，這些原生生物與人類展開了一場激烈的進化軍備競賽。
四種瘧原蟲在紅細胞內的各期形態
間日瘧在印度、中東、中南美洲和加勒比海等地區佔比達80%以上，但在非洲卻不超過10%。所有的瘧原蟲都發源於非洲，為何間日瘧卻被趕出了老家？
現在我們知道，間日瘧肆虐非洲的時間至少在十萬年以上，在這漫長的過程中，非洲人進化出了對抗間日瘧的武器——Duffy抗原陰性：90%以上的西非和中非人缺少一種紅細胞表面的蛋白Duffy抗原，阻斷了間日瘧原蟲進入紅細胞的路徑。由於有了這一強大的武器，多數非洲人對間日瘧基本免疫。
不幸的是，Duffy抗原陰性通過進化機制固化的時間可能不超過7萬年，因此7萬年前走出非洲的智人並未攜帶這一基因，現代印度人和美洲人也就無法對抗間日瘧的侵襲。
惡性瘧是四種瘧疾中最可怕的一種，以發病急、死亡率高著稱，目前非洲的瘧疾80%以上都是惡性瘧。惡性瘧的出現時間可能只有短短數千年。世界各地的人類進化出了多種武器來對抗惡性瘧：地中海地區是地中海貧血，非洲是鐮刀形紅細胞貧血和G6PD缺乏症，美拉尼西亞則是卵形紅細胞症。
這些武器雖然在對抗惡性瘧時威力巨大，但往往是殺敵一千自損八百。例如，一個人如果從父母那裡同時繼承了雙方的鐮刀形紅細胞基因，往往無法活到成年；而只從其中一方繼承一個基因的人則並無異常癥狀，但感染惡性瘧後死亡率下降90%。
但是，戰鬥的另一方——瘧原蟲的進化更加迅速。20世紀的短短几十年時間裡，瘧原蟲就進化出了對氯喹、青蒿素等特效藥的耐藥性。
人類與惡性瘧原蟲的進化軍備競賽告訴我們一個事實，那就是人類的進化從未停止。已故古生物學家史蒂芬.J.古爾德曾認為：「近4萬或5萬年內，人類沒有發生生物學特性變化，我們用相同的身體和大腦創造了所有的文化與文明。」
現在我們知道，古爾德錯了：地中海貧血、G6PD缺乏症、鐮刀形紅細胞貧血的進化歷史都只有短短數千年到一萬年。非洲人、歐洲人和美洲人的身體並不相同，而正是這不同造就了美洲和非洲截然不同的歷史。
【憂鬱的熱帶】
瘧疾主要是一種熱帶疾病。離開了熱帶，瘧原蟲的生命周期變長甚至停止繁衍，按蚊的活動能力也急劇下降。然而，在非洲、南亞、東南亞、中美洲和加勒比等熱帶地區，瘧疾不僅影響了人類的生存狀況和生態環境，還徹底改變了熱帶國家的社會和經濟運行。
撒哈拉以南的非洲是瘧疾唯一的「穩定傳播區」。由於受反覆感染，大量兒童在4-5歲前死亡（20世紀初，一半的東非兒童在4歲前死亡，絕大多數是因為瘧疾），倖存者可獲得一定的保護性免疫，再度感染瘧疾時死亡的風險大大下降。
瘧疾還極易感染孕婦，導致高流產率、低出生體重和其他先天缺陷。尤為可怕的是，瘧疾和艾滋是一對致命的組合，艾滋病毒感染者更易感染瘧疾，感染瘧疾的婦女將艾滋病毒傳給新生兒的風險也較高。
此外，在很多非洲國家，鐮刀形紅細胞基因的攜帶者超過30%，而他們的後代十個中至少有一個會患病夭折。
非洲人厄運的種子其實早已埋下。由於當地缺少可供馴化的哺乳動物，當非洲人於四五千年前開始由狩獵採集社會進入定居的農業社會時，他們沒有像歐亞大陸的人們那樣飼養各種家畜。
非洲人砍伐樹木建立村落，人口數量和密度開始膨脹，同時在熱帶雨林中造就了大量的池塘和積水，將聚居地變成了按蚊的天堂。
適應這種生活環境的按蚊只會吸食人血，因為沒有其他動物可供選擇。在自然選擇的作用下，一種對吸食人血有著強烈偏好的按蚊——甘比亞按蚊應運而生。甘比亞按蚊80-100%的時間吸食人血，而其他大陸的按蚊常常只有不到20%。這就是非洲瘧疾感染率遠超其他地區的最重要原因。
甘比亞按蚊的兩個品系
生活在瘧疾穩定傳播區的非洲人面臨的最大挑戰是極高的兒童死亡率，這一持續數千年的強大選擇壓力可能同時作用於生理和文化制度。
例如，相比其他族裔，撒哈拉以南非洲人的異卵雙胞胎幾率更高：西非約魯巴人生雙胞胎的幾率為4.5%，是世界平均水平的4倍；在同等條件下，非洲婦女的孕期比歐洲人短一周，早產兒更多且更易存活，初潮時間也更早。
【印度病人】
印度則是一個不同的故事。肆虐於印度的間日瘧以不穩定傳播的方式存在，對成年人更加致命。由於沒有足夠頻繁的感染來維持保護性免疫，人們終身都受到瘧疾的威脅。同時，印度人缺少Duffy抗原陰性基因的保護，使間日瘧與惡性瘧一道成為危險的殺手。
1947年，3.3億印度人中有7500萬感染瘧疾；20世紀上半葉的印度，死於瘧疾的人數超過死於其他原因的總和。為避免瘧疾侵襲，英國殖民者在印度最嗜好的飲料之一即是杜松子酒加奎寧水，它後來演變為酒吧里的寵兒金湯力。
杜松子酒加奎寧水
參思生死無常，注重來世的佛教出現在印度，可能並不是偶然的。《首楞嚴經》卷五：「從無始際，與諸無明，俱滅俱生，雖得如是多聞善根，名為出家，猶隔日瘧」，間日虐的寒熱無定，被佛經用來比喻無明的生滅。
瘧疾和其他熱帶疾病的盛行，使大量的能量被這些微生物消耗，統治者們難以徵調足夠的軍人和從事公共工程的勞力，以維持一個大一統的帝國。印度諸帝國在政治和軍事上的脆弱，可能與之不無關係。論者常將熱帶印度與溫帶中國放在同一水平線上進行制度比較，可謂謬以千里。
更進一步，印度的種姓制度可能與瘧疾等熱帶病也不無關係。近年來對印度人基因組的研究表明，嚴格實施種姓內通婚的種姓制度已綿延了數千年。
一個合理的推測是，外來的入侵者（如約三千年前入侵印度的雅利安人）南下進入印度熱帶地區時，遭受了瘧疾等熱帶傳染病的侵襲，種姓制度和跨種姓接觸的禁忌成為一道防火牆，體現了入侵者與傳染病保持安全距離的恐懼心理。
【難以祛除的詛咒】
今天，瘧疾穩定傳播區和其他區域間的人員流動和貿易往來依然十分困難，外國投資者對疫區畏之如虎。1998年，礦業巨頭必和必拓在莫三比克投資14億美元興建電解鋁廠，兩年內即有7000例瘧疾感染，13位外派員工死亡。
瘧疾抑制了疫區的貿易和外國投資，經濟發展自然成了奢望。世界瘧疾疫區地圖，其實就是世界貧困國家地圖。
美洲的兩個北溫帶國家和三個南溫帶國家，平均收入是夾在其中17個熱帶國家的5倍；非洲最富裕的5個國家也位於非洲的南北溫帶地區。熱帶地區幾乎沒有發達國家，瘧疾難逃其咎。
瘧疾不但抑制疫區與外界的交往，還抑制了本地人民的活力。
由於生下的孩子有很大幾率無法活到成年，非洲人生兒育女時更傾向於重數量輕質量，而持續高生育率的社會，女性不得不將幾乎全部時間用於生育和撫育孩子，喪失工作機會。
今天，瘧疾仍是影響生育率的重要因素，從下圖可以看到，生育率超過4的區域幾乎與瘧疾的穩定傳播區完全重合。
來源：維基百科
而那些倖存下來的人，由於童年時反覆感染瘧疾對大腦和身體器官的發育造成損害，學齡兒童的學習時間也受到影響，使全社會的人力資本難以有效形成。飽受瘧疾折磨的人群普遍精神萎靡，缺乏進取心，注重短期利益。
因感染惡性瘧繼發腎病的非洲兒童
近200年來流行病學的進步消滅了大部分致命傳染病，並將剩餘的少數逼入死角。但瘧疾這一最古老的傳染病，仍是屹立在人類面前的最後一座堡壘。
2012年，全球仍有2億例瘧疾感染，60萬人死於瘧疾。雖然多數國家的感染率和死亡率已得到控制，撒哈拉以南非洲的瘧疾穩定傳播區仍未打破，情況並未得到太大改觀。
事實上，藉助殺蟲劑DDT和瘧疾特效藥氯喹，到20世紀60年代已有十多個國家消滅了瘧疾，瘧疾大國印度的病例下降至10萬，勝利似乎指日可待。1962年，雷切爾?卡森出版了暢銷書《寂靜的春天》，在指出DDT毒性的同時，預言了按蚊將出現耐藥性。
此後DDT在美國被禁用，具有耐藥性的按蚊和瘧原蟲分別出現，並從東南亞再度傳入非洲。如今，完全有效的瘧疾疫苗仍未出現，完全控制熱帶地區按蚊也是難題。這一來自遠古時代的傳染病，註定還會伴隨它的宿主一段很長的時間。
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