生命结束的几天后「不死」基因又复活了起来

死亡真的意味着生存的结束吗？伟大的思想家从柏拉图到蓝牡蛎合唱团(Blue ?yster Cult)，曾经就这个问题发表评论。现在，一项研究显示，至少在一个观点上生命是继续着：基因在动物死亡后几天保持着开启状态。研究人员也许能够充分利用这个死后活动，来让移植的捐赠器官有一个较好的保存方法；以及一个更为准确的方法，来判定谋杀案受害者如何被杀害。

在你提问之前，西雅图华盛顿大学(University of Washington, Seattle)的微生物学家Peter Nobel和同事并不是试着要找出是什么允许僵尸在地球蔓延，并且发出声音吃着粗心者的脑袋。取而代之的是，科学家要测试一项他们发展出来的新方法，来使基因活动力测量标准化。他们的研究已经记录到一项病理的行为。两年前，他们在大量微生物出现在人死后不同的器官上，发表一篇论文；然后他们决定，将他们的方法应用在死后样本上。Nobel说：「这是一项好奇的实验，来看当你死的时候，会发生什么事。」

虽然科学家分析的人类尸体的血液和肝组织，有先前提到的一些基因在生命结束后的活动，Nobel和同事有系统地评估超过1千。研究小组从最近死亡的老鼠和斑马鱼测量在组织上有作用的基因，追踪4天鱼组织和2天啮齿动物的变化。

首先，研究人员假设基因在动物死亡后会很快地关闭，好像一辆汽车的某些部分汽油用完了，但结果反而发现数百个基因活跃起来。尽管大部分的基因在动物死亡后的第一个24小时活动力增加，然后逐渐停止，鱼的某些基因在鱼死后4天依然是活跃的。

很多这些动物死后的基因受惠于紧急情况，它们执行的工作像是刺激发炎、激发免疫系统、以及对抗压力。其他基因更是出人意外。Nobel说惊人的是，发育的基因在死后被启动。这些基因通常协助胚胎的成形，但它们在动物出生后就不再被需要了。对于它们在动物死后再苏醒，研究人员说一种可能的解释是，刚死亡的尸骸细胞状态在胚胎里重组这些工作。研究小组也发现引发癌症的几个基因变得更加活跃，这个结果可以解释为什么接受刚死亡者的器官移植有较高的癌症风险。Nobel说他和他的同事在上周将研究结果发表于预印伺服器bioRxiv，而且Nobel说他们的论文正在一份期刊进行同业评审。

跟这项研究没有关系的俄勒冈州希尔斯伯勒市太平洋大学(Pacific University, Hillsboro, in Oregon)药理学家Ashim Malhotra说：「这是一项罕见的研究。了解人死后器官会发生什么事是很重要的，特别是如果我们要将它们做器官移植。研究小组测量基因活动力的方法可能被用来当作一项检验工具，来预测移植的品质。」

在bioRxiv一篇伴随的论文里，Nobel和两位同事展示另一个基因活动力测量的可能使用。这项展示显示了他们能提供准确的死亡时间推算，这些成果让夏威夷檀香山查明纳德大学(Chaminade University of Honolulu)法医鉴定技术科学家David Carter印象深刻。虽然做出死亡时间推测对许多犯罪调查是重要的，他说：「我们在这方面还不是非常好。」这样的推测经常要依赖跟尸体没有直接关联的证据，像是在受害者手机的最后几通电话或讯息。Nobel和同事Cater说：「已经建立了一项技术，在协助死亡调查上有很大的潜力。」

老鼠和斑马鱼并没有受惠，即使在死后启动了基因。研究人员观察到的基因活动力形式，可能代表着正常维持生物体运作的互动基因复杂网络松开时所发生的事。例如，某些基因可能会启动，因为通常协助它们保持沉默的其他基因已经关闭。随着这些改变，研究人员也许能够学到更多有关这些网络的演化。Nobel说：「这项研究的大标题是我们也许能够藉由研究死亡，得到有关生命的大量资讯。」

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