傳說中的山鬼是鬼還是野人呢？
戰國時代楚國偉大詩人屈原曾寫過一首題為《山鬼》的詩。詩人筆下的山鬼，沒有猙獰的容貌，沒有惡意的動作，它眼含情，臉常笑；想與人親近，又猶猶豫豫，疑心重重；它生在深山野林，喝泉水，棲樹林。二千多年來，人們一直提出疑問：「山鬼」究竟是什麼？
對於山鬼，曾有過各種不同的解釋，一種是山神說。張泉英在《屈原賦譯釋》中認為，山鬼即山神。郭沫若在《屈原賦今譯》中認為，山鬼是失戀的女神。
一種是山鬼說。程嘉哲在《九歌新注》中認為，它是叢葬山中的鬼魂。還有一種是山怪說。東漢王逸認為，山鬼是一種山上的怪物。今天則有人認為是一種人形動物猩猩。
山鬼是鬼嗎？
不是的。明朝學者王夫之云：「此蓋深山所產之物類，亦胎化而生，非鬼也」。他認為，照屈原的詩歌看，山鬼「若有人」是「彷彿似人」；山鬼「然疑作」是「且然且疑，不知其所在也」；山鬼「又宜笑」、「善窈窕」是「多技而媚人」。照此看來，如何是鬼？那麼，山鬼是什麼呢？
王夫之認為，「舊說以為夔，梟陽之類。是也。……蓋依木以蔽形，或謂之木客，或謂之（讀如霄），今楚人有所謂魈者」。就是說，山鬼又叫木客、梟陽、魈，總之不是鬼。
山鬼是猩猩嗎？
不是。現代世界上能直立的動物一共只有五種，即人和他們的近親黑猩猩、大猩狸、長臂猿與猩猩。中國古代也確實有過猩猩，例如《後漢書。西南夷傳》記載，「哀牢出猩猩」。但是，沒有記載過長江一帶有過猩猩。而且，古代人已認識猩猩。
《周書》上記載，「猩猩狀如黃狗而人面，頭如雄雞」。這是指猩猩頭上紅色的瘤狀隆起組織。還記載猩猩胖而矮，「伏行」。因此，不大可能把猩猩稱為山鬼。而且，從詩中描寫的性狀看，也不像是猩猩。猩猩並不是「含睇」、「宜笑」的動物。
那麼，山鬼究竟是什麼呢？
現代人類學家劉民壯、黃萬新等認為，山鬼可能是一種尚未發現的人形動物，俗稱野人。
「山鬼」出沒的地方，正好是古代的楚地，特別是屈原的故鄉秭歸附近。楚地就在今湖北一帶，秭歸離著名的原始森林區——神農架很近。神農架地區山高林深，藤蔓交錯，人跡罕至。
多少年來，那裡就盛傳著野人的傳說，清朝楊廷烈在《房縣誌》中說，「房山高險幽遠，石洞如房，多毛人，長丈余，遍體生毛，時出嚙人雞犬，拒者必遭攫搏。以槍炮擊之不能傷」。「毛人」也許就是山鬼，它的智力較高，加之清代槍炮性能較差，瞄準不太準確，因此不易傷它。
又據《房縣誌》記載，「房陵有獵人善射，矢無虛發，一日遇猴，凡七十餘發，皆不能中。猴乃舉手長揖而去。因棄弓不復獵」。這裡的「猴」似乎也是野人，因為猴沒有如此高的智力。
野人之說不僅有史記載，而且有畫流傳。在房縣紅塔公社高碑大隊的漢墓群中，有一幅石刻毛人畫像，畫上的毛人像猴又像人，正舉目遠眺。房山地區以野人命名的東西很多，如野人山、野人洞、野人碑。傳說野人曾把人拖入洞內，因此立碑鎮懾，碑上刻著捐款者140人的名字。
「山鬼」出沒的地方與「野人」的活動地區是一致的，因此有一些人類學家認為，山鬼就是野人的別名。在屈原前後，古籍上也屢次有關於類似山鬼的動物的記載。
戰國時成書的《山海經》記載說：「梟陽國，在北朐之西（今廣西郁水流域），其為人人而長唇，黑身有毛，反踵，見人笑亦笑。」又說周成王時南方州靡國曾獻過一種「贛巨人」。這種動物「長丈許，腳腿反向，健走、被發、好笑」。
南北朝時，湖北也進獻過一雌一雄兩種人形動物，建武帝讓畫工畫了畫。神農架山區究竟有沒有野人，目前尚有較多的爭論。
肯定野人存在的一些學者如劉民壯等對神農架野人進行了多年考察，調查到野人目擊者300人，發現了野人腳印2000個，發現野人毛髮十餘種、數千根，發現野人糞便及吃剩的野豬骨頭，還發現了野人修築的睡窩。
睡窩用竹子、樹枝編成，顯示出較高的智慧。野人毛髮經武漢醫學院研究室鑒定，「發現它與黑猩猩等類人猿有較大差別，而在形態特徵上接近於人類」。華東師大生物系電鏡室用三萬倍電子顯微鏡鑒定，結論與上述結論一致。
如果野人確實存在，它又是什麼動物呢？
人類學家周國興認為，很可能是古代巨猿的後代。巨猿中的一支由於神農架優越的氣候條件得以生存至今。
劉民壯認為，它可能是南方古猿，是早期人科系統上的旁支，正處在人類系統的邊緣上。英國女人類學家瑪拉。謝克雷博士認為，野人可能是尼安德特人的後代。還有些同志認為，野人也不排除猩猩的可能性。當地群眾傳說野人紅毛，分散活動，很象是猩猩。
還有些學者否定野人存在的可能性。動物學家譚邦傑認為，野人的傳說是虛幻的。因為迄今為止，並沒有人能出示野人的照片或標本。他認為，既然野人的目擊者時有報道，那麼總應有野人的屍體遺骸，但至今卻一無發現。
野人傳續至今，一定要有一定數量，才能生兒育女，傳宗接代。而現在多數看到單個活動，種群不可能延續。神農架山區可食的堅果、漿果不多，冬天無果實可食，野人難以生存。
在古代，也有一些學者不相信野人存在，如清朝詩人袁枚說過，「余詢之土人，雲傳聞有之，未有見之」，因而認為只不過是傳說而已，不足為信。
那多情善笑的山鬼究竟是什麼，至今還沒有明確的答案。也許，對神農架山區的進一步考察將會提供一個滿意的答案。當然也有可能，這個問題將永遠是一個謎。
附屈原《山鬼》詩：
若有人兮山之阿，被薛荔兮帶女蘿；既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕；
乘赤豹兮從文狸，辛夷車兮結桂旗；被石蘭兮帶杜衡，折芬馨兮遺所思；
余處幽篁兮終不見天，路險難兮獨後來；表獨立兮山之上，雲容容兮而在下；
杳冥冥兮羌晝晦，東風飄兮神靈雨；留靈修兮澹忘歸，歲既晏兮孰華予；
采三秀兮于山間，石磊磊兮葛蔓蔓；怨公子兮悵忘歸，君思我兮不得閑；
山中人兮芳杜若，飲石泉兮蔭松柏；君思我兮然疑作，雷填填兮雨冥冥，爰啾啾兮穴夜鳴；風颯颯兮木蕭蕭，思公子兮徒離憂。
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