哺乳動物早在恐龍滅絕之前就開始征服地球

最新的研究報告表明，哺乳動物早在恐龍滅亡前的1000到2000萬年前就已經表現出了巨大的生物多樣性。這與現今較為流行的說法恰恰相反。

來自南安普頓大學的Elis Newhan參與了這項研究。該研究對我們所熟知的事實提出了質疑：恐龍是史前時代的主宰，而小哺乳動物則處於劣勢。直到65000萬年前恐龍滅絕，哺乳動物才逐步興起。

有關該項研究的論文發表在《皇家學會學報B》上。這篇論文的合作作者Elis Newham 是工程與環境專業的一名博士生。他說：「傳統觀點認為，哺乳動物在恐龍時代一直受到壓制，而在恐龍滅絕之後則迅速地開始繁衍並表現出巨大的生物多樣性。然而，我們發現，作為許多現代哺乳動物的祖先，正獸亞綱的哺乳動物在滅絕發生前就已經有了相當程度的多樣性，而滅絕的發生甚至對哺乳動物的生物多樣性造成了負面的影響。」

傳統的假設是建立在這樣的事實基礎上的：許多早期哺乳動物的化石都很小，都是些以昆蟲餵食的動物，似乎並沒有體現出生物多樣性。然而，多年以來，越來越多的早期哺乳動物的化石被發現，其中還包括像狗一樣大小的某些有蹄動物的祖先。這些動物的牙齒也是多種多樣的。

研究人員分析了數以百計的早期哺乳動物的臼齒化石標本。他們發現這些生活在恐龍滅亡前夕的哺乳動物具有多種形狀的牙齒，這意味著它們以不同的食物為食。這是有關和恐龍一起滅絕的哺乳動物的一個意外發現，而食物的多樣性是正是揭開這一發現的關鍵。

不僅哺乳動物開始展現生物多樣性的時間比預期的要早，而且恐龍的大規模滅絕也不是傳統觀點所說的那樣是哺乳動物「翻身」的絕佳機會。與恐龍滅亡同時進行的，則是早期哺乳動物的選擇性滅絕——以各種食物為食的哺乳動物更容易生存下來，而許多隻吃特定食物的哺乳動物則滅絕了。

參與該項研究的科學家驚奇地發現，大規模的滅絕最初對哺乳動物造成了負面的衝擊。該項研究的主導者David Grossnickle是菲爾德博物館的一名研究員，同時也是芝加哥大學的在讀博士。他說：「我滿心期待在大滅絕發生之後能夠看到更多樣的哺乳動物，我不希望看到生物多樣性的減少。生物多樣性的減少與傳動觀點不符，因為傳統觀點認為在大滅絕發生後，哺乳動物『大獲全勝』，開始統治地球。不過這一觀點似乎是錯誤的，這也是我要進行深入研究的原因之一。」

哺乳動物在滅絕之前就展現出生物多樣性的原因至今仍是一個未解之謎。Grossnickle推測哺乳動物的崛起和開花植物的興起之間可能存在某種聯繫，因為二者在同一時期都表現出了生物多樣性。他說：「對此我們還不能完全確定。但是開花植物可能為哺乳動物提出了新的種子和果實。而且，如果為植物進行授粉的昆蟲也隨之進化，那麼這些昆蟲也有可能成為早期哺乳動物的食物來源。」

Grossnickle指出該項研究與如今地球正在經歷的物種大規模滅絕緊密相關。他說：「在6500萬年發生的大滅絕中，以多種食物為食的動物成功地存活下來，這可能預示著在未來的幾百年甚至上千年中，能夠存活下來的仍然是這樣的動物。

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