組成銀河系內恆星的物質從哪兒來？科學家有了新發現

密西根大學的天文學家首次發現銀河系暈內炙熱的氣體與銀盤相比有著相同的旋轉方向以及可與之相較的速度，暈內包含著眾多恆星、行星、氣體和塵埃。這種新的理解可能揭示了一個個原子是如何湊在一起組合成恆星、行星以及星系，可能同時也決定了它們的未來。

藝術家繪製的銀暈，直徑數倍於銀河（中央），銀暈的絕對溫度高達100~250萬度，可以用X射線探測到。（來源：NASA/CXC/M.Weiss/Ohio State/A Gupta et al）

據研究人員說，過去人們假設銀河系的盤面（銀盤）是在旋轉的，而這個巨大的熱氣團是固定的；然而現在最新研究似乎表明這個想法是錯誤的，這個熱氣團也就是銀暈也在旋轉，只是速度沒有那麼快而已。

XMM-Newton X射線望遠鏡（來源：ESA/D. Ducros）

這項研究由美國航天局資助，使用了最先進的歐洲空間局XMM牛頓X射線望遠鏡（XMM-Newton）獲取的數據。研究關注於我們銀河系的熱氣體暈，這是由電離等離子體組成的數倍於銀盤的巨大氣體團，呈一個球狀包裹著整個銀河系。由於物體運動時會使得光線的波長產生偏移，即多普勒效應，密西根大學的研究人員使用的就是這種方法，他們探測全天範圍中炙熱的氧氣對應的光譜線的偏移量得出了這一結論。他們發現，銀暈與銀盤具有相同的旋轉方向，以及相近的速度，大約為40萬英里/小時（或64.4萬千米/小時），銀盤的旋轉速度大約為54萬英里/小時（或86.9萬千米/小時）。而銀暈被認為是許多銀盤中物質的來源。

XMM-Newton X射線望遠鏡拍攝的第一張照片，位於劍魚座30星附近，圖片看上去像極了B超圖像。（來源：NASA/GSFC/ESA）

科學家們長期受困於為什麼幾乎所有的星系，包括銀河系，看上去似乎都缺少了大量的物質。天文學家相信宇宙中大約有80%的物質是神秘的「暗物質」，到目前為止，我們只能依靠引力的方法來探測它們。但是，即使是剩下的20%所謂的「正常的」物質，也並沒有全部在銀盤中被找到。那麼這項發現有可能宣告「丟失的」一部分物質就在銀暈中。銀暈的旋轉方向及速度可以幫助我們知道物質一開始是如何跑到那裡去的，我們還能測算物質是以何種速率捲入星系。理論天文學家或許可以據此來研究銀河系如何形成和終結。

科學家們期待著未來的X射線光譜儀能在這項研究上取得更多發現。

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