沒有水源仍可能有生命

據國外媒體報道，土星最大的衛星土衛六是太陽系中除地球之外存在雨水和季節性液體侵蝕地貌的唯一星球。因此，土衛六也成為太陽系中最能引起科學家興趣的星球之一。美國康奈爾大學科學家最新研究表明，土衛六表面或許存在一種聚合物及存在利於生命起源的化學反應。研究人員認為，土衛六或許有望成為測試在沒有水源情況下生命能夠存在的理想所在。科學家的研究成果發表於《美國科學院院報》之上。

在太陽系的其它星球的雲層中，可以發現活躍的循環，類似於地球上的水循環，比如土衛六上的甲烷循環。這幅圖片顯示，美國宇航局「惠更斯」號探測器「漂浮」於土衛六的一個湖泊中。

土衛六極端寒冷的氣候讓液態水變得非常難得，液態水被深埋于堅硬的冰質外殼之下50千米到100千米處。

美國康奈爾大學科學家提出了一種被稱為「氮質體」的生命。「氮質體」存活於液態甲烷中，而不是水中，因此它們可以存在於土衛六上。這幅藝術構想圖顯示的是一個病毒大小的「氮質體」。

天文學家在搜尋外星生命時，判斷一顆行星是否適宜生命存在，方法之一就是「看該行星是否位於宜居區內」。這就意味著這顆行星必須與其主恆星保持適當的距離，這樣才有可能擁有液態水。天文學家之所以如此看重液態水，因為這是眾所周知的生命存在的必要要素。

土衛六表面過於寒冷，液態水很難存在。土衛六極端寒冷的氣候讓液態水變得非常難得，液態水被深埋于堅硬的冰質外殼之下50千米到100千米處。但是，一些科學家正在思考一種可能性，即土衛六是否存在某些不同類型的生命。美國康奈爾大學一個研究團隊近日模擬了在土衛六現有的條件下是否存在某種支持生命起源的化學反應。研究人員發現，一種被稱為「聚醯亞胺」的聚合物可以改變土衛六表面的化學成分。

研究團隊成員、美國康奈爾大學科學家喬納森-魯尼尼教授介紹說，「我們正在假設這種聚合物形成於土衛六表面的氰化氫，而氰化氫是在大氣中形成的並最終沉積於土衛六的表面。我們的模擬實驗顯示，這種聚合物可以形成有利於生命生成的化學結構，並吸收一定波長的太陽光。如果想在土衛六上尋找生命，這樣的化學反應或許就是生命存在的徵兆。『卡西尼』號發現的湖泊、海洋和海岸線以及『惠更斯』號發現的溝谷都表明土衛六上存在某種可能導致生命出現的化學過程，聚醯亞胺在其中起到重要作用。」

研究人員認為，「土衛六表面的氣壓與地球相似，但溫度卻極低，主要的液體是甲烷和乙烷。這樣的環境可以用來測試生命化學的環境極限，並推測在沒有水的情況下生命是否能夠存在。」科學家們採用了美國宇航局「卡西尼-惠更斯」號的探測數據，並對土衛六表面的溫度和氣壓進行了測量。測量結果表明，聚醯亞胺可能形成於土衛六表面，是大氣化學反應的產物。研究人員還通過實驗模擬了可能發生於土衛六大氣層中的化學反應，並測試某種聚合物是否支持生命起源的化學反應。科學家表示，「通過量子計算，我們發現這種聚合物擁有有趣的電屬性和結構特點，有可能在低溫環境下促進生命起源的化學反應，就好似土衛六的低溫環境。」

康奈爾大學研究團隊自去年開始此項研究。他們認為，宇宙中的生命可能比我們想像的要多得多，還有更多的世界支持生命的存在。他們將這種生命稱為「氮質體」，「氮質體」由有機氮化合物組成，可以在零下180度的液態甲烷中生存。

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