穀神星撞擊坑因何消失

穀神星自從45億年前形成以來，曾遭受過無數次由岩石和宇宙塵埃構成的迷你行星的撞擊。按理說，這些碰撞應該在穀神星上留下了直徑數百英里的巨大撞擊坑才對，但穀神星的表面卻鮮有這樣的痕迹。近日，研究人員為這些撞擊坑的消失提出了一種解釋——穀神星以前是有過撞擊坑的，只不過後來被抹去了而已。

美國科羅拉多西南研究院的西蒙尼·馬爾奇博士和來自義大利、德國的同事一起，利用美國航空航天局「黎明」任務的數據，對穀神星上撞擊坑的分布展開了研究。

他們統計了穀神星上直徑超過20公里的撞擊坑數量，並繪製了撞擊坑的分布地圖。然後把觀測到的撞擊坑數量與其他小行星和以模型為基礎的預測結果進行了比較。

模擬結果顯示，穀神星上應該有大量直徑位於100至150公里範圍內的撞擊坑，但研究人員發現，這樣的撞擊坑在穀神星上幾乎不存在。

「這一發現令我們非常吃驚。」馬爾奇說，「這和其他小行星形成了鮮明的對比，與撞擊模型也不一致。」

「這說明穀神星有某種特殊之處，也許與它特別的內部結構和組成有關。」研究人員認為，「在漫長的時間裡，也許經歷了數億年到數十億年，這些撞擊坑被逐漸破壞，並消失殆盡。」雖然還不清楚這些撞擊坑究竟是如何被抹去的，但他們提出了多種可能的解釋。

「這些撞擊坑的消失是一個緩慢的過程，也許與地形鬆弛有關，而這是因為穀神星地表下面有大量的冰，而且有很多柔軟的物質。」馬爾奇說，「遠古時期形成的大型撞擊坑下方也許還埋藏有早期的冰火山。」

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