再過30年就會有太空城市？

未來在月球的城市、基地、城鎮。在太空看地球、探險、3D影像。照片由NASA提供。

根據一家太空礦業公司執行長，明年開始，私人公司以在小行星採礦，並且在未來的30年內，在太空建造城市。

小行星礦業公司Deep Space Industries(DSI)執行長Daniel Faber對每日傳訊新聞基金(Daily Caller News Foundation)說：「那是我們未來30年的目標，提供在太空建造城市所需的所有材料和設備。」

DSI 在星期二宣布計畫，要發射一艘探測器，將在2020年抵達一顆小行星。

Faber說：「我們的材料能被用來建造非常大型的太陽能聚光器(solar concentrator)和陣列、大型無線電天線碟、燃料槽、結構構件，然後，也許有一天，棲息地。形成小行星的物質基本上和形成行星的物質是相同的，我們需要的每一樣東西，在那裡都有，我們甚至能從礦水中分離出氧來。」

Faber相信他的公司能夠在太空銷售空氣、建築材料、水、以及推進器給其他公司，比從地球發射還便宜。DSI計畫在明年發射一艘名為探勘者1號(Prospetor-1)的探測器，預計在2020年和一顆近地小行星會合，來評估它的採礦價值。隨著調查之後，DSI達成第一個商業太空採礦任務。

Faber說：「我們需要證實礦物力學或岩石力學，探勘者1號是做這項證實的一部分。第二步是檢查所有我們的科技；之後，在2020年代中期，我們能夠逐步提升到完全採礦作業任務。」

這艘探勘者探測器在填充燃料後只有110磅，並且將使用一個新的水推進系統，以噴出超熱水蒸氣來產生推力。DSI打算從小行星采水，來提供未來太空船在太空填充燃料的能力。

Faber繼續說：「我們所要尋找的第一樣東西，是一顆帶有很多易揮發且大部分是水的小行星，我們能夠用來當作推進燃料，那將使我們能夠在太空製造自己的燃料，並且帶回地球。我們只是建造第一個以水為主的推力，能夠在其他的火箭上當作第二個裝載量來發射。我們的推進器有一個特別的推動力，比得上大部分的固態火箭內燃機。最終，我們希望能建造一個以水為主的推進器，大到足以移動直徑數百公尺以上的小行星。」

這家公司計劃使用以水為主的推進器來和小行星會合，補給燃料，然後回到地球軌道，銷售額外的水和其他物質。

Faber說：「對於在軌道上供給燃料和物質，我們已經收到來自一些組織感到有興趣的信。把原料空運到地球軌道上的成本是極高的，如果我們能夠運送物質到軌道上，這會是一個很大的市場。只是要好好地脫離地球重力，結果卻是耗掉大量的火箭燃料。比起把原料從地球運送到軌道，把物質從小行星移到地球軌道，會用掉比較少的數量級燃料。

美國參議院無異議通過一項法案，稍後由奧巴馬總統簽署，合法化小行星採礦。在這項新法案之下，公司從小行星挖掘資源有了正當的權利，像是白金和水。智庫的專家定期地提到，缺乏在太空財產權的法律承認，對以太空為主的產業發展，如同是一個重要的路障。

Faber做出結論：「國會通過立法，允許小行星礦工明確擁有他們所挖掘的礦物，對我們來說，風險降低很多。其他國家如盧森堡，已經在跟隨。」

之前，外太空條約(Outer Space Treaty)宣告，沒有一個國家可以擁有在太空的資產。條約的措辭太模糊，以至於在調查之前，公司要先確定他們擁有從小行星開採的資源。這項國會通過的法案，可以讓這些財產權變得名正言順，至少在美國法律之下。

私人公司最近的成功，像是SpaceX、Blue Origin和Bigelow Aerospace，激勵了一波在太空投資的熱潮。另一家私人公司Planetary Resources打算開採小行星，Planetary Resources 已經發射一艘簡單的測試飛行器，進入低空地球軌道。

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