科學家想去土衛二上搜尋生命

至少在一開始，飛近噴射羽流的計劃比登陸計劃更受歡迎，因為科學家在著陸器尺度上對土衛二表面的了解不足

據國外媒體報道，美國宇航局的卡西尼土星探測器發現，土衛二是一個擁有活躍噴泉的衛星。在土衛二上，水蒸氣和冰粒有時會如間歇泉一般，從冰蓋下巨大的含鹽海洋里噴射而出。現在，土衛二成為了搜尋地外生命的一個焦點。以致前不久，全球的專家專門為此召開學術會議。自從2004年7月抵達土星後，卡西尼號探測器對土衛二進行了多次飛掠探測，有時甚至近到會從南極間歇泉的噴射羽中穿行而過。科羅拉多大學教授Larry Esposito表示，噴流的速度非常快。

卡西尼任務的團隊成員認為，卡西尼在這幾次飛近中收集到的信息暗示，土衛二表面的冰蓋下方有著大片的海洋，極有可能支持生命的存在。但土衛二是否真的擁有生命則不得而知。土衛二是否擁有生命？全球各地的科學家都在思考該如何回答這一問題。Kosuke Fujishima帶領的團隊在實驗室里建造了一個巨大的土衛二「海洋反應器」。他們期望這片模擬的海洋能為我們揭示土衛二核心附近發生的一系列反應。他們最近的嘗試是向其中加入生命體來看看同樣的環境下能產生怎樣的物種。

Fujishima的團隊同時也在研究一艘無人飛船該如何從土衛二的噴發羽中揩一點樣本。他們的團隊和其他幾個團隊都在努力研究如何使用氣凝膠或是金屬盤捕捉噴發羽粒子，技術上的難點在於如何讓這些雪花一般的粒子與收集系統相撞時還保持低溫不融化。美國宇航局的天體生物學家Chris McKay表示，理想中的土衛二探測任務能將收集到噴發羽物質帶回地球供細緻的研究。任何可能存在的土衛二生命都有和地球上的生命大相徑庭，將這些生命形式甄別出來可能遠超出無人探測器的能力所及，尤其是這個探測器離操縱者很遠的時候。

至少在一開始，飛近噴射羽流的計劃比登陸計劃更受歡迎，因為科學家在著陸器尺度上對土衛二表面的了解不足。他還補充說，著陸器很可能需要某種形式的先導偵查任務。但有些研究者已經在琢磨如何讓探測器在土星衛星寒冷的表面上落腳。土衛二探測者計劃的成員之一，Fabian Baader表示，土衛二南極地表存在的地下水使它成為對登陸探測器具有吸引力的目標，土衛二探測者計劃先導旨在評估需要怎樣的科技才能打造一個土衛二登陸器。土衛二探測者計劃，由德國太空所資助並管理，多個德國大學參與了這一項目。

科學家認為幾個融化型探測器的原型——包括那隻被稱為「冰鼴鼠」的，已由亞琛應用科技大學於2009年設計完成。然而他表示，現在就說鑽探或者是融化任務會是怎樣為時過早。考慮到冰鼴鼠融化冰層前進，一個巨大的問題亟待解決——能源供應。到底應該是探測器背著能源，還是將能源放在衛星表面？目前為大家都是瞎猜。

Baader提出的另一個難點就是在土星衛星上何處登陸。Baader說，土衛二上的虎紋帶表面非常粗糙，並沒有好的著陸點。儘管這對融化勘探的探測器影響不大，因為冰鼴鼠探測器應當具有導航和避障的能力。然而有可能遇到更長的融化路徑與可能更冷的冰。Baader表示冰鼴鼠探測器大部分的功能已在地球得到驗證。然而在土衛二尋找生命的任務最終可能會一無所獲。McKay認為儘管地球上生機勃勃，外星球上的情況可能截然不同。

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