土衛二最可能存在地外生命

4月13日，美國航空航天局(NASA)發布重磅消息稱，土衛二上具備生命所需的幾乎所有已知元素。

據報道，NASA此次的重大發現是「卡西尼」號土星探測器探測到的。2015年10月，「卡西尼」號飛經土衛二時對其噴射出的羽流進行了採樣，發現了氫氣和二氧化碳等物質。美國科學家推測，這是土衛二地下海海底熱液噴口處的海水和岩層之間的化學反應所致，可以為深海微生物提供能源。

更為關鍵的是，氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底熱泉中，科學家們已經證明在太陽照不到的地方，甲烷也能養活附近的微生物，形成獨特的熱泉生態系統。NASA的最新發現是目前證明該衛星存在生命孕育條件的最強有力信號。「卡西尼」項目科學家、美國西南研究所的科學家亨特·威特說：「水有了，有機物有了，現在連能量來源也有了。雖然還沒有發現生命所需的硫和磷，但這不影響土衛二成為太陽系中最有可能存在地外生命的地方。」

土衛二由英國天文學家威廉·赫歇爾於1789年發現，距地球約7.9億英里(約合12.7億公里)。土星是太陽系第二大行星，已被確認有62顆衛星，土衛二是其第六大衛星。對於NASA的重大發現，英國倫敦大學學院物理學教授安德魯·科蒂斯稱這是「令人興奮的偉大成果」。科學界認為，生命存在需要三種基本條件：液態水、代謝能量和正確的化學成分。化學成分主要包括碳、氫、氮、氧、磷和硫。儘管土衛二地下海還沒有探測到有磷和硫存在的證據，但NASA表示，這顆土星衛星的岩心化學性質與一些隕石類似，科學家相信其中有磷和硫。

更讓人興奮的是，土衛二的發現並非「獨此一家」，與它十分相似的還有木星衛星木衛二。木衛二由硅酸鹽岩石構成，表面覆蓋著冰層。NASA1990年發射的哈勃望遠鏡發現木衛二擁有含氧的稀薄大氣層，並拍攝到木衛二上可能由水蒸氣噴發形成的羽流的畫面。

NASA行星科學部主任格林表示，NASA將於2020年後啟動「歐羅巴快帆」計劃，通過軌道探測器對木衛二進行近距離拍攝觀察，甚至可能派遣一個登陸器登陸其表面，對冰層下隱藏的海洋進行重點研究。「這些被保護層包裹著的海洋世界裡如果真有生物存在，那也絕對是跟我們完全不同的生物，因為他們的起源跟我們完全不同。」

(本報洛杉磯4月16日電)

《人民日報》( 2017年04月17日22版)

(責編：王欲然、劉潔妍)

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