地球生命會污染行星？揭秘美國行星保護計劃

科學家們最近頭疼的一個問題是，人們在茫茫宇宙中尋找外星生命，但是那個外星生命很有可能是源自地球。人類在太空探索中，與其他星球的微生物發生交叉感染，甚至在沒有生命的星球上安家落戶，這是可序也加最擔心的情況。

每個宇宙飛船從地球上離開駛向宇宙，很可能搭載著數百萬計的微生物細菌抵達外太空。美國宇航局希望未來能夠啟動「火星標本返回任務」，將火星的勘測樣本送返至地球。而努力避免火星和地球之間的微生物交叉性污染應是重中之重。

美國宇航局行星保護計劃

該篇研究報道的作者是美國佛羅里達州大學肯尼迪航天中心微生物學、細胞科學系教授韋恩-尼科爾森(Wayne Nicholson)，他說：「假如地球陸地上的蟲子抵達火星，它們是否可以存活生長?或者它們能否在極端的外星球環境中繁衍?迄今為止，我們的研究結果顯示地球上的微生物是無法在火星上生存的!」

即使如此，美國宇航局仍然實施了行星保護措施，確保搭載在宇宙飛行器上的細菌不污染外星球的環境。首先要關注的是「返航感染」，也就是外星生命形式被搭載返回地球後，是否會對地球生物圈構成影響;其次要關注的是「向外污染」，當地球上的微生物乘坐太空飛船駛向其他行星時，有可能在那裡紮根繁衍。

美國宇航局行星保護辦公室成員凱瑟琳-康利(Catharine Conley)說：「首要問題當然是保護地球不被外星球生物所污染。但實際上我們還從未在外太空採集回任何可能的生命形式樣本，因此從實際出發，我們應當更多地關注對外污染。」

嚴禁微生物搭便車

保護程序的確定取決於兩個因素：太空任務的類型(飛越、軌道盤旋、登陸或漫遊)和目標星體存在生命的可能性。太空任務分為5大類，「返回地球」被歸為V類。一旦任務被明確，美國宇航局將多管齊下減少太空飛船上的微生物。所有的程序操作都是在無塵環境中進行，利用專門的氣流系統過濾掉污染物。

在清潔之前，科學家利用抽樣調查來測定出飛船上的孢子數量。用消毒棉簽對太空飛船上的指定區域進行微生物樣本採集，將收集到的樣本放在孢子培植區進行孵化，同時使用複雜的運算方法計算出總體污染程度。

目前，美國宇航局進行太空滅菌的方法叫做「乾熱殺菌法」，在對飛船進行清潔後，使用一個烤箱加熱至112攝氏度對其進行30個小時的烘烤。這種方法曾用於上世紀70年代「海盜號」火星探測器的滅菌處理並沿用至今。康利表示，清潔程序可將飛船的孢子含量從最初的每平方米300個降至每平方米0.03個。由於0.03隻是統計學上的數字，而不是一個整體的孢子，因此飛船被認為處於安全狀態，不會遭受微生物污染。

嘗試新的清潔措施

美國宇航局將在未來太空任務中實施更嚴格的清潔措施，目前正考慮在近期採用兩種特殊的方法。

第一種方法稱作「鱟變形細胞溶解物化驗分析」，用於搜尋是否存在微生物細胞壁物質。該方法最初用於製藥工業，其優勢在於無論對活性的還是死亡的有機體都具有較高的靈敏性，能夠較快地作出反應。

第二種方法稱作「三磷酸腺苷分析」，主要用於探測三磷酸腺苷(ATP)，該物質是所有活細胞產生的基本能量來源。該方法也可以同時探測到活性的和死亡的細胞，是一種理想的生物污染信號。

即使執行嚴格的清潔程序，仍會有數以百萬計的細菌從地球飛向太空。科學家又如何確定在其他星球上發現的生命體不是地球生物污染的結果呢?

接下來對太空的探索越來越多，如何保證太空環境不受污染成為了重中之重，誰也不希望自己找打的外星生物實際上卻來自地球，因此，保護行星不受污染就變得十分重要。

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