啥？長頸鹿還分四個品種

長頸鹿大家都見過吧：優雅的脖子，曼妙的長腿，點綴著棕色斑點的土豪金大衣。多年以來，動物學家們都以這種巨型非洲哺乳動物只有一個品種——直到最近人們才用基因技術發現實際上有四種長勁鹿，而且它們之間還不能雜交。

來自納米比亞長頸鹿保護基金會與德國哥德大學的研究者們在《細胞》上發表了一篇論文，展示了長勁鹿屬有著四種不同的品種。雖然它們之間只存在微妙的區別，但是這一新歸類方法將會幫助保護者確定哪些種群數量健康，以及哪些需要被國際自然聯盟所保護。

長勁鹿廣泛生活在非洲大陸上，尼日、肯亞、坦尚尼亞、南非、南蘇丹和衣索比亞都有它們的身影。之前，科學家們認為長勁鹿只有一種，底下又分成9個亞種，相互獨立且不雜交。在分析了190頭長頸鹿的皮膚樣本中的基因後，研究團隊發現長頸鹿實際上有4個完全不同的種類：網紋長頸鹿、馬賽長頸鹿、北方長頸鹿和南方長頸鹿，後兩種分別有2個和3個亞種。

哥德大學遺傳學者Axel Janke說一個特殊品種的定義就是「族群成員可以在自然環境里雜交繁殖」。從技術角度說，如果把它們關在一起，它們是可以一起繁殖的，就像棲息地重疊的灰熊和北極熊可以相互交配一樣。

這些品種很可能是兩百萬年前從同一個祖先演化而來的，它們之間很難區分。身體上的區別很細微，但是也可以看出來：馬賽長頸鹿顏色就比較深，網紋長頸鹿在腿上有白色條紋。研究者們同樣注意到到每個品種對棲息地的喜好是一樣的，有些品種甚至生活在同一片地區。

新的區分方式對保護很重要。目前國際自然聯盟將長頸鹿視為「無危物種」，大約有9萬頭野生長頸鹿(但是之前提到的亞種里，有兩種被列為「瀕危」)。然而，新的分類使得長頸鹿有了截然不同的族群數量。研究者們估計北方長頸鹿數量為4750頭，網紋長頸鹿數量為8700頭左右，這兩種數量都非常少了。而南方長頸鹿則有多達44500頭。「有了四個品種的區分，我們可以更好確定每個品種的保護方針，從而可以加入國際自然聯盟的紅色名單里，」 長頸鹿保護基金會的生物學家Julian Fennessy在新聞發布會上說。

[許叔 via Independent]

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