核動力飛機的危險嘗試：隨時準備一個排兵力以防不測

軍情 09-11

美國核動力飛機的設想可以追溯到20世紀40年代末，1946年美國空軍授予費爾柴爾德發動機與飛機公司一份合同來研究核動力飛機的可行性，核動力飛機的續航力能以天而不是小時為單位計算。這項研究名為NEPA（核能推進的飛機），在田納西州橡樹嶺展開。1948年原子能委員會又委託麻省理工學院開展了另一項研究，他們的結論是核動力飛機完全可行，但至少需要15年的時間去研發。

1951年初美國空軍得出結論：NEPA的研究成果已經明確表示可以開始研製實際的核能推進裝置，於是責成通用動力為主承包商。這種核動力推進系統的原理是使用壓縮機直接驅動高壓空氣經過熾熱的反應堆核心，經過加熱的空氣膨脹從噴管排出產生推力，簡單粗暴，但是沒有考慮噴氣的輻射污染問題。普惠也獲得了一份合同研製一種間接循環核發動機，使用液體工質來加熱空氣，而不是直接讓空氣通過反應堆核心，看起來要靠譜許多。

GE設計的P-1型核渦噴發動機設計圖，為直循環系統

1954年空軍決定開始製造一架實際的核動力飛機，項目名稱WS-125A。普惠和通用電氣同時被選為主發動機承包商，洛克希德和康維爾負責製造機身部分。WS-125A是一種高空亞音速轟炸機，但以後會具備超音速巡航能力。

作為項目的一部分，工程師有必要測試一下反應堆輻射對飛機儀錶、設備、機身的影響，並研究相應的屏蔽措施。為此，空軍在1953年5月11日把B-36H 51-5712調撥給該項目用於輻射試驗。之所以用這架飛機，是因為在1952年9月1日，51-5712被席捲卡斯維爾空軍基地的龍捲風嚴重破壞，空軍覺得與其維修重傷的機鼻，不如直接把這架飛機撥給康維爾用於輻射測試。

核動力飛機的危險嘗試：隨時準備一個排兵力以防不測

改裝中的B-36H 51-5712，機頭開了大口以容納乘員艙

工程師們在51-5712的後彈艙中安裝了一台設計功率1000千瓦、重15876千克的核反應堆。當然，這台反應堆並不是飛機的動力裝置，僅僅是輻射源，在地面可以用吊車整體拆除。為了冷卻反應堆，B-36H在後機身兩側和下方開設了一系列大型進氣口和排氣口。該機機組定員5人，包括正副飛行員、飛行工程師、以及兩名核工程師，都坐在機鼻高度屏蔽的乘員艙內。乘員艙被厚厚的鉛和橡膠層包裹得嚴嚴實實，擋風玻璃也是厚達30厘米的含鉛玻璃。此外，康維爾還在機身中部安裝了一個重達4噸的鉛護盾，飛機內裝有供乘員監視反應堆的閉路電視系統。改裝完畢後，51-5712的編號被改為XB-36H，綽號「十字軍」。

核動力飛機的危險嘗試：隨時準備一個排兵力以防不測

乘員艙被厚厚的鉛和橡膠層包裹得嚴嚴實實，擋風玻璃也是厚達30厘米的含鉛玻璃

核動力飛機的危險嘗試：隨時準備一個排兵力以防不測

安裝在NB-36H彈艙中的熱交換器

1955年9月17日，「十字軍」首飛，試飛員是A·S·小威徹爾。出於安全考慮，該機的所有試飛都在人煙稀少的地區進行，而且在飛機爬升到安全高度後才敢開啟反應堆。XB-36H每次試飛時都會伴隨著一架C-97運輸機，裡面搭載一個排的海軍陸戰隊員，萬一XB-36H不幸墜毀，他們就跳傘下去冒著生命危險封鎖墜毀地點。該項目一直處於保密狀態，直到1955年末美國國防部才承認B-36核測試機的存在。

核動力飛機的危險嘗試：隨時準備一個排兵力以防不測