源自奧爾特雲的彗星實際可能是來自另一顆恆星

彗星是圍繞太陽運動的冰冷的小天體。因為彗星富含冰，所以在它們穿過太陽系內部時，其表面會被少部分蒸發。這種蒸發氣體背向太陽噴出形成長長的一條尾巴，因此彗星古時被稱為「毛頭星」。

彗星通常可歸類為「周期性的」（周期不超過200年）和「非周期性的」（時期大於200年）。諸如哈雷彗星等周期彗星大約每隔一代就會在內太陽系中現身一次；而諸如海爾-波普彗星等非周期彗星一般在掠過太陽系內部之後就會離開，再也不會出現（至少在一兩千年內）。

彗星

因為周期彗星的逐漸蒸發，它們的地質尺度不會持續太久。隨著時間的推移，周期彗星將會消失。所以一般認為，周期彗星曾經是為非周期彗星，因受到木星或其他行星的引力攝動而進入短周期軌道。當然，這就引出了一個問題：這些非周期彗星來自哪裡呢？

通過觀測它們的軌道可發現有關線索。目前大約有250顆已知周期彗星，以及超過2000顆已知非周期彗星。在下圖中，我們作出了每顆彗星的軌道傾角和升交點的關係圖。這裡的軌道傾角是相對於地球繞太陽公轉的軌道平面即黃道面；這裡的升交點是指，在天球坐標系中，地球的黃道面與彗星從南向北運動時的軌道交點，升交點告訴我們彗星在黃道面上的方向。圖中紅點是周期彗星，灰點則是非周期彗星。

彗星的軌道傾角與升交點的關係圖

正如上圖所示，大多數周期彗星的軌道傾角是在30度之內，這是被行星「捕獲」的合理證據。然而，非周期彗星的軌道傾角幾乎都是高於30度。除了一小部分的群集，非周期彗星的軌道顯得很隨機。換言之，非周期彗星可以來自任何方向。

黃道面示意圖

由於非周期彗星可以來自任何地方，其來源很可能形成了一個繞著太陽的球體雲團，這就是奧爾特雲。我們還未直接觀測到奧爾特雲，但從模型中推斷出它位於距離太遠2,000 AU至50,000 AU（AU即天文單位，是長度單位，約為地球與太陽的平均距離，即1 AU≈1.5 億千米）。奧爾特雲的外圍達到了我們跟最近一顆系外恆星（比鄰星）距離的1/5，因此，奧爾特雲也可能包含來自其他恆星系統的物質，這意味著一些彗星可能是來自另一顆恆星的天外來客。

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