CRISPR專利紛爭升級

Cas9利用RNA嚮導剪切DNA。 圖片來源：Molekull/SPL

遺傳學家George Church開創了測序並改變基因組的方法。他被稱為合成生物學的創始人，並且在復活滅絕猛獁象的努力中可能是全球的頂級權威。

如今，一場針對誰擁有一項革命性基因編輯技術專利權的戰爭，可能部分取決於Church的科學技能是否被視為「普通」。

這是美國專利和商標局（USPTO）在由CRISPR-Cas9基因編輯引發的戰爭中必須考慮的晦澀難解並且通常很怪異的一類問題。不過，這起可能會拖延數年的訴訟實現了從科學細節到不當行為指控的醜陋轉變。「這場紛爭似乎出現了很多對壞人和不守信用行為的指控。」紐約法學院法律學者Jacob Sherkow表示，「這是一場咄咄逼人的鬥爭。」

對於一些人來說，這場深仇大恨不足為怪。「當關係到很多錢時，人們便會為了錢起紛爭。」加州大學哈斯汀法學院法律學者Robin Feldman表示，「在就『打開王國的鑰匙』引發的戰爭中，任何事情都至關重要。」

在自然界中，細菌和古生菌利用CRISPR-Cas9抵抗病毒。不過，2012年，由加州大學伯克利分校分子生物學家Jennifer Doudna和當時在瑞典于默奧大學工作的微生物學家Emmanuelle Charpentier領導的團隊報告稱，他們對CRISPR-Cas9進行了重編程，從而在他們選擇的地方剪掉了被分離出來的DNA。隨後，在2013年年初，包括哈佛大學—麻省理工學院布羅德研究所合成生物學家Feng Zhang領導的若干團隊報告稱，CRISPR-Cas9還在諸如人類細胞等活的真核細胞中發揮作用。

由於CRISPR-Cas9簡單、通用，它受到全世界實驗室的歡迎，並被用於重寫基因組和細胞。CRISPR-Cas9在醫學、農業和科研上的潛在應用是巨大的。靠近瑞士洛桑的諮詢公司IPStudies提供的數據顯示，全球共有800多個CRISPR的同族專利。平均而言，每天都會增加一個新的專利。

然而，大多數目光都聚焦在以伯克利和布羅德研究所為中心的團隊上。它們的「基礎性」專利覆蓋了諸多的CRISPR-Cas9應用。儘管伯克利團隊最早發起了專利申請，但布羅德團隊選擇了加快的審查程序，因此搶先一步獲得了專利授權。隨後，伯克利團隊要求USPTO宣布專利抵觸，並且啟動確定誰最先提出這項發明的複雜程序。

自今年1月起，雙方一直在向USPTO專利法官證明自己的專利申請的有效性。布羅德團隊宣稱，伯克利團隊最初的專利申請描述了在諸如細菌等原核生物中利用CRISPR-Cas9，但並未充分描述該技術在諸如小鼠、人類細胞等真核生物中的使用流程。這一區別非常重要：CRISPR最有利可圖的應用可能是在醫學領域，而一些生物技術公司已經從伯克利團隊或者布羅德團隊那裡申請了專利授權。

伯克利團隊則表示，CRISPR-Cas9在真核細胞中的應用是顯而易見的事情，並且「該領域擁有普通技能的人」，比如具備相關專業知識的博士後，均能完成這一飛躍。該團隊還指出了一些短時間內取得成功的團隊，比如由Doudna、Zhang、Church以及韓國首爾基礎科學研究所基因組工程師Jin-Soo Kim各自領導的團隊便將CRISPR成功用於人類細胞。布羅德團隊反擊稱，這些科學家都是其所在領域的領軍者，很難被視為「普通技術人員」。

令人大跌眼鏡的指控同科學上的爭論交織在一起。伯克利團隊提交了一封來自Shuailiang Lin（2011～2012年間在Zhang的實驗室做訪問學生）的郵件。Lin表示，該實驗室從Doudna和Charpentier的論文中獲得了啟發，而不是獨立發明了CRISPR-Cas9系統。布羅德團隊則反擊稱，Lin在向Doudna謀求一份職位時作出了這一斷言。

伯克利團隊要求傳喚Lin（自此以後受雇於加州大學舊金山分校），但USPTO法院在9月14日拒絕了這一請求。當雙方在9月底提交針對此前舉動的回復時，布羅德團隊表示，將給出一份更加複雜的回應。

與此同時，布羅德團隊請求USPTO法官忽視來自伯克利團隊的兩位證人的證詞。收集他們口供的律師事務所此前曾為布羅德團隊效力，因此可能知道一些機密信息。不過，USPTO並未同意這一請求。

Sherkow表示，最咄咄逼人和冒險的舉動之一是伯克利團隊決定傳喚Church。該團隊提交了Church就Doudna和Charpentier在2012年發表的論文表示祝賀的郵件。Church還承認，該論文啟發了他的團隊在真核細胞中嘗試CRISPR-Cas9系統。不過，USPTO拒絕了這一傳喚。

本期編輯：胚芽鞘 本文來源：科學網/宗華

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