科學家發現「菲萊」號長眠之地

失蹤的「菲萊」號就在這張圖中，你看到了嗎？圖片來源：ESA/Rosetta

歐洲空間局（ESA）的彗星著陸器「菲萊」號的最後長眠之地已經得到了證實——在距離這項探測任務結束不到1個月的時間裡，研究人員終於在數十億公里之外的地球找到了它的行蹤。

由「菲萊」號的母船「羅塞塔」號探測器於9月2日拍攝的圖像清楚地展現了這架彗星著陸器及其三條「腿」中的兩條。這些圖像證實，「菲萊」號位於一個懸崖的陰影之下，它被卡在一條裂縫中，並且有一條「腿」懸在空中。ESA於9月5日對外公布了「羅塞塔」號探測器拍攝的這一批圖像。

確定「菲萊」號的位置和方向如今可以幫助科學家解釋著陸器在其短暫的一生里傳回地球的數據，這特別有助於精鍊來自於CONSERT的數據，後者是一個設計用來研究彗星內部的無線電儀器。

ESA羅塞塔項目科學家Matt Taylor在該局的官方博客中寫道：「這個好消息意味著我們現在已經獲得了失蹤的彗星『地面實況』信息，而這些信息可以被輸入『羅塞塔』號3天科學研究的合理背景下，現在我們知道，它實際是在彗星表面上。

「菲萊」號落腳的地方曾對其科學使命有著巨大影響。彗星著陸器傾斜的位置意味著彗星表面部分屏蔽了「菲萊」號的天線，從而使其很難與地球通訊，而這一背陰的地方意味著著陸器無法為其太陽能電池板充電，所以「菲萊」號僅僅在彗星表面呆了3天便進入冬眠狀態。

在此之後，「菲萊」號僅僅與「羅塞塔」號探測器有過零星但不成功的聯繫。今年7月，ESA永久關閉了「羅塞塔」號探測器與彗星著陸器的無線電聯絡。

而這些最新圖像——每個像素的解析度為5厘米——是在「羅塞塔」號探測器以最近距離（僅2.7千米）掠過彗星67P/Churyumov-Gerasimenko的表面時拍攝的。它們確認了2015年通過將圖像與來自「菲萊」號無線電裝置的數據結合後得出的一個疑似著陸器正是「菲萊」號。

「羅塞塔」號探測器如今正越來越接近彗星67P/Churyumov-Gerasimenko的表面，從而為9月30日最終撞向這顆彗星作好準備。

Taylor表示：「撞擊著陸給了我們最好的完成科學任務的機會，我們將期待這一時刻的到來。」對科學家來說，這場碰撞是激動人心的，他們中的一些人從1993年該項目立項之初便參與其中。Taylor說：「將會有太多的淚水。」

「羅塞塔」號探測器並不可能無限期地進行這項工作。今年9月，支持這項探測任務的資金將會花完，而到那時，彗星67P/Churyumov-Gerasimenko將再次進入深空，在那裡，由太陽能提供能量的探測器將會因為接收太少的陽光而無法開展工作。

撞擊著陸於2014年成為科學家的首選。研究人員指出，儘管菲萊探測器在其下降過程中傳回了一些數據，但「羅塞塔」號探測器裝載的感測器與儀器設備更加強勁，並且變化更多。同時後者還能夠比前者更為緩慢地下降，從而使其能夠搜集更多的數據並拍攝出更好的圖像。

「羅塞塔」號探測器操控負責人Sylvain Lodiot表示，撞擊著陸最終將使這一項目硬停機而無論以何種「溫和」的方式落地。最初設計用來在軌道上飛行的「羅塞塔」號探測器在彗星的表面將不再能夠調整其天線與地球取得聯繫。Lodiot說，類似的，它也將不能變換太陽能電池板的角度以獲取能源，直至最終喪失動力。「一旦著陸，不管你試著怎麼聯繫它，遊戲都已結束。」無論如何，羅塞塔的結局都會給故事一個恰當的結尾。瑞士伯爾尼大學行星科學家Kathrin Altwegg說：「這樣羅塞塔便可以幸福地和菲萊生活在這顆彗星上了。」

「羅塞塔」號探測器於2004年3月發射升空，經過歷時10年多、總長超過64億公里的太空飛行，按計劃成功進入距離彗星67P/Churyumov Gerasimenko約100公里的軌道。「羅塞塔」號探測器是人類首個近距離環繞彗星飛行的航天器，將在一年多時間裡陪伴彗星67P/Churyumov Gerasimenko接近太陽。科學家認為，彗星就如同時間膠囊，蘊藏著太陽系形成時期留下的原始物質；對彗星發散出的氣體、塵埃以及彗星核結構和其他相關有機物質進行詳細研究，將有助人類探清與太陽系形成、地球上水的來源乃至生命起源有關的奧秘。（趙熙熙）

[責任編輯:趙清建]

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