模塊化之夢的破滅：谷歌Project Ara興衰史

現在的Ara項目已經被谷歌封存，員工走的走散的散。也許某一天，谷歌會將Ara授權給某公司或直接賣掉它，也許這一項目會就此被徹底雪藏，因為谷歌不確定用戶到底需要什麼。

【騰訊科技編者按】科技博客VentureBeat近日撰文回顧了Project Ara從誕生到衰亡的全過程。這款產品是智能手機設計理念固化背景下的一股清流，同時它還是蘋果想做也不敢做的產品。不過，誕生於摩托羅拉的它，也隨公司命運的變幻遭遇了多次變故，最終在多種因素影響下被叫停，智能手機模塊化之夢遭到重創，令人唏噓。

一切都源於少年腦洞大開的想法

2013年9月10日，蘋果在一年一度的「春晚」上端出了iPhone 5s這道大菜。同一天，荷蘭設計師戴夫·哈肯斯將自己的大學畢業設計作品Phonebloks上傳到了YouTube，哈肯斯認為這台手機絕對「值得擁有」。

哈肯斯的Phonebloks由可更換的模塊組成，通過更換模塊用戶可以對現有機型進行升級和維修，「生命周期」一詞對它來說完全不起作用。

「起初，我只是想在網上驗證自己的概念是否有意義，能有500個支持者我就心滿意足了。」哈肯斯說道。誰知48小時之後，這段視頻爆紅全網，點擊量破百萬。此外，這個概念還引來了大鯊魚——摩托羅拉的先進技術與項目團隊(ATAP)。該部門前任設計師馬克思基表示：「哈肯斯搶先我們一步，Ara項目至少一年之後才會正式亮相。」

當時，ATAP團隊也在秘密研發此類設備，通過定製的模塊化部件，你可以少了頻繁更換手機的煩惱。

「NK Labs的研發小組已經基本完成了最初的工業設計，如果我們再不出手，到時候恐怕會落下抄襲哈肯斯的罵名。」馬克思基回憶道。「最後，我們乾脆給哈肯斯打了個電話。」

48天之後，摩托羅拉揭開了這一神秘計劃的面紗，它就是Project Ara。

在接受採訪時，哈肯斯表示：「回想當初，我也沒想過什麼模塊化手機的概念。當時我搞壞了自己的舊相機，拆開後發現，除了損壞的零件，這相機其他部分都好好的。於是我就想，為了一個損壞的零件就要扔掉整台相機是不是有些浪費?」

Phonebloks的故事像野火一般燒遍了整個互聯網，在得到無數人支持的同時，又有開發專家潑涼水，稱這種概念根本無法變成現實。就在哈肯斯快被網上的罵聲淹沒時，ATAP那通電話打來了。

摩托羅拉擔起重任

ATAP掌門人杜坎

2012年5月，搜索巨頭以125億美元的價格將沒落的手機鼻祖摩托羅拉收入囊中。當時，創客們正摩拳擦掌，準備帶來一場製造業革命。新摩托也開始為ATAP尋找新掌門，最終它們請來了前美國國防高級研究計劃局(DARPA)主管瑞吉娜·杜坎。馬克斯基說：「瑞吉娜就是ATAP的靈魂。」

在DARPA的工作經歷讓杜坎工作起來雷厲風行，她剛上任就給ATAP制定了新的「有效期」規定，留給馬克思基的時間只有短短兩年。

馬克思基表示：「當時iPhone依然是智能手機界的標杆，我喜歡蘋果的設計，不過創客運動的興起讓手機開始變得不一樣。如果我們按照這條路走下去，結果會怎樣呢?」

「我們開始思考關於極度個性化的概念，這樣能成功嗎?我們不但在Etsy上翻看了許多創意產品，還專門對紋身做了一番研究，因為它們就是季度個性化的產物。」

Ara這個名字其實來自團隊里的電器、機械和軟體工程師埃拉·科納尼安(Ara Knaian)，而在此之前，該項目被稱之為「Esprimo」，意為「表達」。

艱難推進

在杜坎和馬克思基的領導下，ATAP踏上了艱難旅程。「我們在外觀和功能上都要做到完美的定製。但要想在這兩者中找到平衡可不容易，我們該如何做出選擇?」馬克思基說道。

負責原型團隊運營的是杜坎從特斯拉挖來的賈維丹。馬克思基表示：「說實話，他負責的部分比我的複雜多了，不過他卻順利找到了突破點，我們找來摩托Razr手機，把處理器拆出來連到了Arduino開發板上。」

「八月後的半年時間真是不好過，因為整個開發過程實在是太難了。」馬克思基說道。

那段時間，大家愁得頭都大了，賈維丹幾乎被這個項目吸幹了，而馬克思基甚至一度懷疑Ara項目在技術上的可行性。

「杜坎太愛這個項目了，她讓我們放手去做。但我當時很沒信心的告訴杜坎這個項目我實現不了。」馬克思基說道。

賈維丹和馬克思基

馬克思基交出領導權後(僅幹了10個月)，杜坎又拉來了自己在DARPA的老同事保羅·埃雷蒙克。這樣快速換帥也給Ara項目的未來蒙上了一層陰影。

「我負責Ara的靈魂，保羅負責其肌體，我們是這樣分配任務的。」馬克思基說道。「保羅總是紅著雙眼，他一定是缺乏睡眠。在我看來，沒有保羅這個項目就無法推進。當時，我們希望2014年初就把Ara送到用戶手上。」

全美巡遊播撒Ara的種子

為了繼續推進Ara項目，ATAP又找來了另一位關鍵人物簡森·蔡。他是斯坦福大學高材生，隨後和馬克思基一起建立了「輪子上的工廠」，該工廠負責大規模測試Ara項目的早期試驗產品。

那個夏天，馬克思基和簡森開著他們的廂式貨車(即輪子上的工廠)在全美各地巡遊，走過了12683英里(約2萬公里)的路途，其目的是為了實驗杜坎的「快餐車創意」，檢驗Ara概念的可行性，而埃雷蒙克則負責留在家中搭建製造模塊化智能機的技術設施。

「輪子上的工廠」

在快餐車項目全國巡遊時，Ara項目的後院卻失火了，摩托首席執行官對該項目喪失了信心，當時他們正專註於Moto X項目，Ara被踢到了冷衙門。

全國巡遊結束後，留守家中的埃雷蒙克也基本搞定了Ara的核心技術細節。隨後，哈肯斯出其不意的引爆了網路，他的點子得到了多家公司的賞識，而谷歌(微博)最合哈肯斯的心意。

「谷歌誠意滿滿，」哈肯斯說道。「它們表示自己也在做類似項目，並邀請我去看看，如果有興趣可以進行合作。」在谷歌的堅持下，哈肯斯來到了摩托位於桑尼韋爾的工廠。當時已經是2013年9月，離杜坎定下的兩年之期只有不到10個月時間了。在一番商談後，哈肯斯還是拒絕了谷歌提出的優厚條件，他希望保持獨立並對其他模塊化手機提供更多支持，這種產品並不專屬於谷歌。

Ara的原型機之一

2013年10月28日，摩托羅拉正式對外公布了Project Ara。在摩托的聲明中，它們還抒發了自己的夢想，希望這一開放式硬體系統能惠及全球60億人。

「發布Ara之後我們就各自回家了，兩個小時後大家又回到公司，因為整個世界都瘋狂了，這是我們意想不到的。就連一直對該項目頗為冷淡的摩托首席執行官也認為Ara值得公司驕傲。」馬克思基說道。

不過，與哈肯斯概念機型發布時間間隔過短也讓摩托受到了外界的猜疑，大家都認為這是大企業在剽劫他人創意，但事實上，哈肯斯對整個Ara項目可是沒出過一分力，無論是軟體還是硬體。事已至此，沒人願意再接觸哈肯斯了，因為大家都認為他已經被谷歌招安了。

摩托突遭變故，ATAP被谷歌「截胡」

摩托與谷歌的蜜月沒維持多久，2014年1月，它們就改姓了聯想。不過，眼光獨到的谷歌將ATAP和Ara項目留在了自己羽翼之下，畢竟Ara項目是創新的明燈，能引起科技世界巨大的熱情。不過，Ara項目迅速的推進速度讓谷歌感到不安。

2013年10月份揭秘Project Ara後，埃雷蒙克稱第二年年初就能推出模塊開發者套件(MDK)，但到了2月份，他又表示基礎商業版的發布時間頂到了2015年第一季度。

在硬體開發上，埃雷蒙克希望複製安卓軟體的模式，不過最引人注目的卻是Ara的基礎定價——50美元。埃雷蒙克的Ara手機在個性化程度上無人能及，因此花50美元你只能得到最基本的功能，這塊「白板」甚至連3G模塊都沒有，不過它卻擁有無限升級的能力。

2014年4月，ATAP放出了Project Ara的MDK，比預定日期晚了一個月。兩個月後，第三方開發者可以為Ara研發應用了。隨後，Ara團隊大擴軍，谷歌準備將這一項目變成現實。

但好日子還沒過幾天，馬克思基兩年的「大限」就到了，與此同時，埃雷蒙克也只剩13個月了。

2014年10月29日，谷歌放出了Ara原型機的宣傳視頻。第二年1月，它們又放出了Ara使用各種模塊的視頻，這些模塊花花綠綠，個性化十足。

不過，就在項目快速推進的同時，Ara項目的早期支持者3DSystems卻宣告離開，埃雷蒙克不準備用3D列印了，這種方法速度實在是太慢了。

隨後，埃雷蒙克竭盡全力，他想在自己兩年期限到來前讓ATAP變成現實。不過，由於該項目再次跳票，他的夢想落空了。

「解決技術問題後，我們需要得到元件供應商的支持，但在這一步大坑卻非常多，」馬克思基說道。

ATAP原本計劃在南美國家試水Ara，埃雷蒙克將時間定在了2015年，隨後它們選定了最終的測試國家波多黎各(美國的自治區，一旦成功可以直接大規模用在美國本土)。不過，這款機型不夠穩定，該項目只得再次跳票。

人走茶涼 Ara開始轉換路徑

2015年6月，埃雷蒙克的兩年「大限」也到了，Ara的前途變得更加撲朔迷離。7月份，谷歌砍掉了波多黎各的試點計劃並承諾2016年正式推出Ara。

好景不長，群龍無首的Ara項目在此換了核心，這次杜坎親自上陣了。不過，2015年年初，埃雷蒙克的50美元夢徹底破滅了。一位項目參與者表示：「由於用戶到底需要什麼成了巨大問題，因此Ara項目必須大改。50美元的智能機在技術上不太可行，有點經驗的人都知道這是個笑話。」

在杜坎治下，Ara搖身一變成了專攻高端市場的智能機，服務60億人的目標落空了，不過其神奇的概念依然是外界關注的焦點，ATAP內部也準備將模塊變成自己的App Store。

布魯克林藝術、設計與科技機構Midnight Commercial表示：「曾經我們開發過一個神奇的模塊，它基本算是個微型水族箱，通過顯微鏡你能看到上面繁衍的微型動物。」

隨著時間的推移，人們對於Project Ara的熱情有增無減。Ara的研發團隊也加快了速度，他們像打了雞血一樣興奮。「杜坎每次說到Ara都極盡溢美之詞，我感覺自己已經遇到了人生最大的機遇。」一位參與過該項目的技術人員說道。

Ara最終還是夭折了

不過，在Ara團隊不斷壯大的同時，谷歌創始人佩奇和布林卻要給公司瘦身。他們改組了谷歌，重新組建了新的Alphabet公司，谷歌各種異想天開的計劃都被歸入獨立公司管理。

雖然來了次「大分家」，但ATAP依然留在谷歌內部，杜坎也還是項目掌門人。不過，新上任的皮查伊找來了摩托前總裁里克·奧斯特羅為谷歌硬體部門掌舵，這次谷歌對待硬體的態度更小心了。

2016年4月，杜坎突然離職，要知道下個月的Google I/O大會Ara就該正式亮相了。離開ATAP後，杜坎加入了Facebook。

「最後一個元老離開後，ATAP出現了權力真空。」消息人士說道。「由於Ara沒了主心骨，它在谷歌路線圖上的重要程度大幅下滑，而同樣採用模塊化設計的LG G5市場表現也不盡如人意。市場上確實沒釋放出什麼積極信號。」

隨後，原本要在2016年年底交付開發者的Ara，突然被叫停。對，Project Ara從此不復存在了。

還沉浸在杜坎離開消息中沒有緩過勁來的Ara員工們突然聽到這個消息後直接傻掉了，他們只能在Twitter上發表自己的遺憾之情。不過，最傷心的恐怕還是馬克思基，他整晚都漫步在帕羅阿托的街上，久久不能平靜。

現在的Ara項目已經被谷歌封存，員工走的走散的散。也許某一天，谷歌會將Ara授權給某公司或直接賣掉它，也許這一項目會就此被徹底雪藏，因為谷歌不確定用戶到底需要什麼。

不過，馬克思基不這麼想。他表示：「我認為谷歌雪藏Project Ara是個奇恥大辱，他們都是沒有勇氣繼續前進的懦夫。不過，我認為手機業界終將意識到Ara的寶貴，它們會將Ara推向市場，我肯定能看到這一天，畢竟我才42歲。」(編譯/銳志)