科學家給大鼠搔癢，解密為什麼撓癢人們會笑

為什麼搔癢會讓我們發笑？為什麼搔癢還要看心情？為什麼有些人超怕癢，有的人卻沒反應？為什麼身體有些部位特別怕癢？為什麼我們無法搔自己癢？搔癢的發笑和我們感到開心而笑有什麼不一樣？這些關於搔癢的問題，科學家其實已經好奇很久了，其中甚至包括一些鼎鼎大名的人物，像是兩千年前的亞里斯多德，以及近代的培根和達爾文。

建立一套大鼠的研究機制，幫老鼠搔癢。最近刊載在無數科學家眼紅的《科學》（Science）期刊上

是的你沒看錯，確實就是幫老鼠搔癢。科學家發現，大鼠在搔癢得宜的情形下，會發出大鼠版的高頻笑聲，同時大腦的神經元也隨之活化，指引他們找出了怕癢的神經中樞。而且，這套研究模式還提供了神經學及心理學研究一把鑰匙，通往未來研究神經迴路和反饋情緒的新途徑。

它可是神經學和心理學的重要基礎研究——因為精神分裂症（schizophrenia）的患者，就能夠替自己搔痒痒。本篇研究作者之一、同時也是搔大鼠痒痒的行家，德國洪堡大學的神經學家石山晉平（Shimpei Ishiyama）更指出，搔癢和我們之所以能夠嬉戲、並且為此感到愉悅的原因相互關聯。

神經學家很著迷於像是憂鬱、焦慮的研究，正面情緒的研究還真少見！搔大鼠痒痒，牠們也會笑，其實大鼠一開始並不被認為是個研究搔癢機制的好動物，但現在已經有許多其他研究支持。石山博士和另一位共同作者麥克．布萊希特（Michael Brecht）的研究發現，大鼠在搔癢得宜的情形下，會發出大鼠版的笑聲——頻率高達 50 kHz 的短促尖叫，同時活化腦部神經元，進而指引出鼠腦中搔癢中樞的位置，找出怕癢原因和搔癢相關機制的切入點。

石山博士挑選比較喜歡玩樂的年輕雄鼠下手，花了一兩周讓它們習慣被搔背和搔肚子。當這些大鼠被搔癢時，會發出人耳所聽不見的超聲波叫聲，這種叫聲被認為相當於人類被搔癢時所發出的笑聲。

在搔癢玩樂的過程中，研究團隊發現這些大鼠腦中與行為反饋機制密切相關的關鍵物質──多巴胺（dopamine）──被觸發了。不僅如此，大鼠還會表現出經典的正向情緒反應──稱之為雀躍（joy jumps）。

體感皮質區可能不只是怕癢中樞，還能觸發笑聲！

一旦這些大鼠經過搔癢受訓，科學家就會將電極植入牠們的體感皮質區，以記錄搔癢期間這些神經細胞有何反應。令人驚訝的是，這些細胞產生動作電位的頻率（firing rate）不僅在搔癢這個物理性刺激的動作發生時增加，還會在大鼠追著手跑、發出笑聲的時候也觀察到產生動作電位的頻率變得密集。

更有趣的是，當研究團隊以少量的電流再次刺激這些細胞，大鼠們便發出了和被搔癢或是追著手玩時同樣的愉悅聲音。這是相當重要且明確的證據，顯示這些細胞應該就是怕癢中樞。石山博士認為這挑戰了傳統的觀念，也就是體感皮質區只處理感知訊息，像是察覺到「啊我被搔癢了」，而不觸發其他行為——現在看起來就連「癢到笑」都能夠透過刺激該腦區觸發。

搔癢，也是很看心情的！除了找到搔癢中樞，石山博士還有一個有趣的發現：搔癢也是很看心情的。達爾文也觀察到兒童被陌生人搔癢時，比起笑，更傾向放聲尖叫。石山博士說。

為了測試大鼠是否也會如此，研究團隊利用大鼠喜好在夜間活動的特性，將牠們放置在照射強光的平台上，讓他們產生焦慮感，看牠們在焦慮時是否比較不怕癢。結果顯示，這些焦慮的大鼠明顯地較不怕癢，而且先前那些在搔癢和電擊刺激下活躍的腦部活動都被抑制了。也就是說，搔癢也是很看對象的！