兩艘航母配10架預警機，監控12萬平方公里，還真沒得選

英國兩艘伊麗莎白女王級航空母艦的預警機已經敲定，依然是使用直升機平台進行改裝，加裝「鴉巢」（C）空中監視和控制（ASaC）系統。英國海軍近日和洛克希德馬丁公司簽訂了價值2.69億英鎊（約合3.27億美元）的合同，合同內容為洛馬為英國皇家海軍建造「鴉巢」（C）空中監視和控制（ASaC）系統。據英國媒體透露，研發「鴉巢」系統的目的在於替代該皇家海軍現役的「海王」空中監視和控制系統（SKASAC），而後者預計於2018年9月退出現役。

現在總共有10套「鴉巢」系統被購買，而皇家海軍所有的30架列奧納多公司AW101莫林HM.2直升機將會被按需求改裝以搭載這些系統，最終英國海軍計劃配置10架莫林HM.2直升機，擔任兩艘航母的早期預警。

莫林HM.2直升機配備的「鴉巢」預警系統可監視12萬平方公裏海域，半徑超過200公里，每艘航母至少配備4至5架預警直升機，可全天候擔任航母艦隊的預警指揮機。

2015年5月英國國防部（MoD）選擇洛克希德馬丁英國公司作為該項目的主要承包商，泰利斯公司作為分包商。英國國防部選擇讓「鴉巢」系統升級自現在在「海王」監視偵查直升機上採用的泰利斯公司的「搜水」機械掃描陣列雷達和「瑟伯斯」聲吶系統，從英國國防部方面可知，這一合同還包括價值9百萬英鎊的備件。

在1月16日宣布簽訂合同的一份聲明中，國防採購大臣Harriett Baldwin透露，鴉巢系統將會為我們最新的伊麗莎白女王級航空母艦提供至關重要的情報監視和跟蹤能力，這使得其能夠探測到任何海上潛在的威脅。

洛克希德馬丁公司的一個發言人在1月17日與簡氏防務周刊的採訪中也透露，第一個生產型的「鴉巢」系統將在2018年10月交付給英國國防部評估，第一架改造安裝完的莫林HM.2直升機則將在2019年6月交付。該預警系統有望在2020年於莫林HM.2直升機上形成初始戰鬥力並加入現役。鴉巢系統的雷達罩將安置在莫林HM.2直升機側面，執行任務時降下來而著陸時收回高處。

這一機制與目前海王MK2上使用的預警雷達工作方式相似，外罩可充氣。但預警直升機與固定翼預警機相比仍然存在缺陷，比如預警半徑有限，無法攜帶更大的雷達，滯空時間也有限，整體效能不及固定翼預警機，不過這也是沒有辦法的辦法。除了莫林外，英國皇家海軍還真沒得選。