他被定義為叛徒，卻是抗日先鋒，殺敵報國，官至副國級

1892年4月15日出生於廣東羅定一個貧苦農民家庭。9歲，蔡廷鍇到鄰村的書館入學讀書。母親突然去世，僅上了3年學的蔡廷鍇被迫輟讀。

13歲的蔡廷鍇過早地擔起生活的重擔。忙時他和姐姐種地，閑時他和父親學裁縫。生活的磨難，練就蔡廷鍇倔犟的性格和健壯的體魄。隨著年齡的增長，蔡廷鍇的眼界越來越寬了，外國列強對中國的欺侮，清政府的割地賠款、喪權辱國常使他憤恨不已。一本《三國演義》蔡廷鍇看了又看，愛不釋手。他相信自己有一天會像趙子龍那樣馳騁疆場殺敵報國。

在南昌起義前，蔡廷鍇擔任國民革命軍第十師師長，因為葉挺跟他是老鄉，為了壯大起義隊伍，就臨時把蔡廷鍇的第十師也拉了過來。到了月4日，蔡廷鍇帶著部隊秘密逃走。

在1932年1月底，日軍在上海挑起了戰鬥，當時駐守在上海的，是國民革命軍第19路軍，而蔡廷鍇，正是19路軍的軍長，跟總指揮蔣光鼐一起，發起了一場抵抗日軍侵略的戰役。

在這場抗戰中，蔡廷鍇表現出了一名中國軍人應有的品質，打出了中國人的威風，以弱勢兵力與日軍血拚33天，讓日軍四度易帥，震驚了日本朝野。

戰爭開始後，蔣介石還在阻撓19路軍，不想讓戰爭擴大。當蔡廷鍇請求派兵增援時，蔣介石竟然向各軍發出通電：「第19軍有3個師16個團，無須援兵，盡可支持。各軍將士非得軍政部命令而自由行動者，雖意出愛國，亦須受抗命處分。」

蔡廷鍇得知後，仰天長嘆：「這到底是誰的國家！」

1937年「七七事變」時，蔡廷鍇正在菲律賓，得知全面抗戰爆發後，立刻啟程回國，要求率兵抗日。

1946年，蔡廷鍇在南京重新見到了周恩來，一席長談之後，蔡廷鍇終於對共產黨有了全新的認識，開始真正地站到了共產黨的一邊。

建國後，蔡廷鍇相繼擔任過國防委員會副主席、全國政協副主席等職，成為新中國的副國級幹部。

1968年4月25日，蔡廷鍇因病醫治無效在北京逝世。