研究顯示地球複雜生物可能錯失最早演化時機

新華社舊金山１月２４日電（記者馬丹）地球上複雜生物的歷史或許本應更為複雜。美國研究人員通過分析沉積岩中的硒元素髮現，早在複雜生物繁盛前的１０多億年，地球上就存在過適宜它們生存的環境，但這樣的環境條件後來衰退了。這一發現可能有助於尋找地外生命。

地球的氧氣達到足夠濃度是多細胞生物出現的必要條件。研究發現，地球遠古時期有一個階段含氧量可能接近現代水平，但生物物種的豐富程度卻較現代相去甚遠。

美國華盛頓大學領導的研究團隊對２０億至２４億年前的沉積岩所含硒同位素比值進行分析，以測算當時地球的氧氣濃度。當大量氧氣存在時，岩石中的硒含量會上升。研究結果顯示，在持續大約２．５億年的期間里，地球大氣中有足夠氧氣。

研究人員說，在這２.５億年里，氧氣濃度曾一度達到足夠高的水平，這樣的環境本來可以孕育最早期的真核細胞演化；但事實上，真核生物出現在這一時間段１０多億年後。研究人員認為，這一高氧氣濃度時間段可能持續時間過短，不足以支持生物多樣性的出現。此前研究認為，地球上的氧氣經歷了從無到有、再到大量增加的過程。現在看來，可能發生過大約２．５億年里氧氣濃度非常高、然後又急劇回落的事件。

學術界以前對這一時期的含氧量上升有過推測，但不清楚分布範圍。最新研究發現，這在大氣和淺海環境中比較明顯，但含氧量大起大落的原因仍是未解之謎。

研究人員說，使用硒元素作為工具研究遠古時期的含氧量，可能有助於探索地外生命的存在。未來的太空望遠鏡可提供有關遙遠星球大氣成分的信息，有的星球大小與地球相仿，大氣中有可能存在氧氣。

研究報告發表在美國《國家科學院學報》月刊網路版上。（完）