挑戰你對脊椎動物的極限——荒誕怪

試看進化的事實挑戰你對脊椎動物的極限想像——這個荒誕怪（Tullimonstrum gregarium）的復原是 2016 年古生物研究挺有突破性的進展，它竟然是一種 3 億年前的脊椎動物。

早在上世紀 50 年代，人們就在美國伊利諾伊州的馬贊溪化石床（Mazon Creek fossil beds）中發現了圖 3 那樣不可思議的怪物化石，它們長可達 35 厘米，看上去有明顯的體節，有寬大的尾巴，但更重要的，有兩根蝸牛似的柄狀眼睛，還有一根修長的鉗子長在嘴的位置上，裡面還有牙，用發現者弗朗西斯 · 塔利（Francis Tully）的名字將它命名為 " 荒誕怪 "（Tully Monster，"Tull" 在挪威語里是 " 荒誕 " 的意思）。

對於它的真實分類，人們一時間陷入了深深的迷惑，有的認為它是軟體動物，有的認為它是節肢動物，有的認為它是動物界 30 多個小門裡隨便某個門的怪蟲子，但就在今年，我們終於看清了它的結構——這竟然是我們脊椎動物的祖先旁支，應當歸入七鰓鰻亞綱：如圖 2 所示，我們重新研究了化石中的軟骨殘跡，發現它有脊椎動物獨有的脊索、肛後尾（只有我們脊椎動物有真正的尾巴，其它動物的肛門都長在身體末端）、對稱的鰭、角蛋白牙齒，以及兩組按脊椎動物特有方式排列的黑色素體。

於是我們最終有了圖 1 中的復原圖，現在推測它們以梭狀的身體生活在開闊的水域里，偶爾游入淺灘；柄狀的眼睛有利於擴大視角，這在動物界非常普遍；而修長的鉗子似的喙很可能用於突襲捕捉小型獵物——畢竟小巧的嘴要比碩大的身體更容易悄悄靠近獵物，烏賊和魷魚那兩條專門捕食用的加長觸腕就是這樣的原理。

最後關於化石中的體節，我們脊椎動物其實和節肢動物、環節動物一樣有體節，顯著地表現在脊椎骨、神經系統、肌肉和鰓弓上，但是光滑的皮膚掩蓋了這些體節，而且陸地生活複雜的姿態也徹底打亂了原有的體節分布，只有腹肌上的筋劃還隱約保留了一些殘跡。

圖 1

圖 2

圖 3

（英文鏈接：http://www.nature.com/nature/journal/v532/n7600/full/nature16992.html）

（文 / 劉大可先生）