天文學家獲得星系碰撞導致恆星誕生的直接證據

〖圖片：運用ISO紅外天文望遠鏡，在兩觸角星系NGC 4038和NGC 4039碰撞後形成的重疊區域里觀察到受激發的氣體（圖中白色虛線所圍區域），新恆星將在這裡誕生。〗

德國天文學家運用歐洲天文署的紅外太空望遠鏡首次獲得直接證據，證實星系碰撞所產生的衝擊波激發氣體，導致新恆星從中誕生。

通過對銀河系和其它星系的觀察，科學家很長時間就斷定象超新星等大質量恆星的爆炸所產生的衝擊波和風會穿過並激發周圍的氣雲，這個過程引發了附近氣體的坍塌並最終導致新恆星的誕生，就像多米諾連鎖效應一樣。該過程的信號就是氫分子所發出的輻射。當氫分子被附近爆炸的能量激發後，放射出一種獨特的在紅外波段能被探測到的輻射。這種輻射在星系間已發生碰撞、並且新恆星誕生率非常高的地方也觀察到了。然而，迄今為止，在兩個星系碰撞與首批新恆星誕生這兩過程之間的時間裡並不清楚到底發生了什麼。

觸角星系NGC 4038和NGC 4039位於6千萬光年外的烏鴉座，這兩個星系現還處於碰撞的初始階段。天文學家通過對此星系對的紅外數據所進行分析，在它們碰撞的重疊區域觀察到了非常富集的處於激發態的氫分子，天文學家認為這是氣體碰撞與首批恆星誕生之間所缺環節的直接證據。天文學家相信，衝擊所誘發的恆星誕生可能在早期宇宙原星系的演化過程中起著作用，通過原星系的相互碰撞所產生的衝擊波可能加速了非常早的首批恆星的誕生。

既然星系間的碰撞導致了恆星的誕生，那麼，星系間為什麼發生碰撞、星係為什麼重組這也許是天文學永恆的不解之謎了。