哈勃看到系外彗星正在運送生命物質，外星生命可能並不罕見

一個巨大的原行星盤橫亘太空，中央年輕的恆星已經形成，熠熠生輝。一顆月亮大小的行星撞擊到一顆岩石行星上，熔融的岩漿逐漸冷卻。原行星盤外側，一顆巨大的氣態行星攪動著周圍的物質，掀起一顆顆彗星，射向中央的恆星，下起了彗星雨。彗星落到冷卻後的岩石行星上，送去了水和生命所需的其它物質，比如硅和碳，生命開始孕育……

這不是45億年前我們太陽系忙碌的早期演化圖景，這是離我們95光年外一個年輕的恆星系HD 172355，又名孔雀增一中正在發生的場景。孔雀增一是繪架座β移動星群的成員，這個星群還有老人增四（繪架座β）等數顆年輕的恆星，都在4000萬歲以下，正在進行造星運動。

美國宇航局戈達德太空研究中心的卡洛兒·格蕾蒂帶領一個科學家團隊，2015年利用哈勃望遠鏡的成像光譜儀（STIS）和宇宙起源光譜儀（COS），對孔雀增一在紫外光下進行光譜分析，發現幾顆疑似系外彗星正穿過巨大原行星盤的氣體和塵埃，直奔年輕的中央恆星。這些「神風敢死隊」最終將落入恆星並蒸發，同時為內恆星系的行星帶去生命的水源和種子，從而為我們描繪了45億年前我們太陽系可能曾經發生的一幕。格蕾蒂1月6日在德克薩斯州的美國天文學冬季會議上介紹了她的團隊的這一研究成果。

實際上科學家們並未直接看到系外彗星，它們太遙遠，不能在恆星周圍被直接觀測到，研究人員通過檢測可能是其冰核蒸發物的殘餘氣體來推斷其存在。哈勃望遠鏡在光譜中檢測到硅和碳氣體，以每小時36萬英里的速度在恆星表面移動，對這個現象最有可能的解釋是，哈勃看到的材料從彗星樣的物體分裂後，穿過恆星的表面。這些彗星的存在，為我們發現無法看見的木星大小的行星的「引力攪拌」提供了間接證據，它用重力將彗星偏轉並發射到內恆星系中，通過這种放牧彗星的機制，在我們的太陽系內，水和其它生命物質得以被運送到地球和其它內側行星上，使生命演化成為可能。

格蕾蒂的團隊已經在三個恆星系及我們的太陽系中觀察到彗星牧場的現象，意味著這種活動可能在年輕的恆星系中並不罕見，外星生命的存在不一定如現實一般讓我們遺憾。他們希望在後續的觀察中再次使用STIS來尋找氧氣和氫氣，以確定這些被放牧的星狀冰磧究竟是系外彗星還是岩石小行星。