在梁山上，宋江是二把手，有了晁蓋，宋江按理說該壓抑才對。不過在梁山上，宋江這個二把手，處處佔上風，終於把晁天王送上了西天，成功的攫取了一把手的位置。因此在梁山上，宋江其實是一把手晁蓋的剋星。
歷史上，二把手不好當，因為是二把手，一把手往往處處壓制，使其才能無法施展。你看在劉備手下，諸葛亮是如此的委屈，劉備稱帝，諸葛亮連開丞相府都不能；劉備死後，諸葛亮雖然大權獨攬，但是對劉禪仍然非常恭敬，後人往往說諸葛亮與劉禪的關係情同父子。事實上，諸葛亮一死，劉禪立刻翻臉不讓人，歷史記載：景耀六年春，詔為亮立廟於沔陽。襄陽記曰：亮初亡，所在各求為立廟，朝議以禮秩不聽，百姓遂因時節私祭之於道陌上。言事者或以為可聽立廟於成都者，後主不從。步兵校尉習隆、中書郎向充等共上表曰：「臣聞周人懷召伯之德，甘棠為之不伐；越王思范蠡之功，鑄金以存其像。自漢興以來，小善小德而圖形立廟者多矣。況亮德范遐邇，勛蓋季世，王室之不壞，實斯人是賴，而蒸嘗止於私門，廟像闕而莫立，使百姓巷祭，戎夷野祀，非所以存德念功，述追在昔者也。今若盡順民心，則瀆而無典，建之京師，又逼宗廟，此聖懷所以惟疑也。臣愚以為宜因近其墓，立之於沔陽，使所親屬以時賜祭，凡其臣故吏欲奉祠者，皆限至廟。斷其私祀，以崇正禮。」於是始從之。看看聰明如諸葛武侯都無法從容自如，何況他人？
再看歷史，被一把手害死的二把手似乎更多：漢武帝手下的宰相很多，但哪一個都形同擺設；李世民手下的大臣即使如房玄齡那樣的，也往往見了皇帝如履薄冰；朱元璋殺宰相更是遊刃有餘。不過到了宋江這裡，似乎玩一把手很到位。在當時綠林中，似乎宋江的名氣更大些，儼然是精神領袖，很多好漢比如楊雄石秀都是奔了宋江來去的，說起了宋江無不眉飛色舞，公明哥哥，儼然宋江就是一把手。宋江是如何做到的：
其一，私放晁天王讓晁蓋對宋江佩服得五體投地，不再設防。正如金聖嘆所說：「自吾觀之，宋江之罪之浮於群盜也，吟反詩為小，而放晁蓋為大。何則？放晁蓋而倡聚群醜，禍連朝廷，自此始矣。宋江而誠忠義，是必不放晁蓋者也。宋江而放晁蓋，是必不能忠義者也。世人讀《水滸》而不能通，而遽便以忠義目之，真不知馬之幾足者也。」金聖嘆的懷疑不是沒有道理。可見宋江這個人很有心計，沒上梁山之前，便為自己找了個退身之法。
其二，宋江一上梁山，雖然不做梁山之主，但是積極扶植自己的力量。讓「梁山泊一行舊頭領去左邊主位上坐，新到頭領去右邊客位上坐」，表面上是讓新上山的頭領謙遜禮讓，實際上是在與舊頭領「劃清界線」，因為舊頭領都是跟隨晁蓋多年的手下，而新頭領們則絕大多數是宋江拉攏到梁山的，就這樣，宋江開始在晁蓋眼皮子底下做大，而且讓晁蓋來不得提防。
其三，宋江本人雖然文不成武不就，卻喜歡打仗，每一次都親臨前線，這樣讓大家以為自己是一個事必躬親的人，實權派，手下人自然更是以宋江馬首是詹。三打祝家莊，攻陷高唐州。在眾位兄弟浴血奮戰的幫助下，宋江藉助三卷「天書」的指導啟發，終於獲得了最後勝利。這兩次大捷，不僅為梁山爭取到了「三五年的糧食」，為梁山兄弟出了一口「惡氣」，也使宋江積累了豐富的臨陣對敵、排兵布陣的經驗，這樣書生吳用認定宋江才是咱們的帶頭人，因此全力幫襯。
其四，小試牛刀，寨前立威，拒絕處斬楊雄石雄：楊雄、石秀慕名上梁山後，晁蓋聽到他二人曾有「偷雞」、「放火」的行為時，認為他們「連累我等受辱」，壞了梁山名聲，便要殺了他們。但宋江立即好言相勸，救下了他們二人的性命。隨後晁蓋把武功不錯的楊雄、石秀排在了「地暗星」楊林之下，後來宋江把他們「提拔」到了位列第三十二和第三十三位置的「天罡星」之列。
其五，濫施淫威，居然把扈三娘嫁給了矮腳虎王英，大家居然還都沒有異議，絕對的權威產生絕對的腐敗，看看宋江就知道此人到底如何。王英是個好色之徒，但是身材短小，不好找對象，只好威逼硬搶，見到漂亮女人就強行「求歡」，見到扈三娘更是瞪直了雙眼，「手顫腳麻，槍法便亂了」。打下祝家莊之後，宋江讓父親宋太公認扈三娘委乾女兒，並把扈三娘許配給王英，不僅兌現了先前的承諾，還和王英成了「親戚」，關係更近一步。
當然宋江這樣做，晁蓋不可能不知道，於是攻打曾頭市拚命向前，可惜出師未捷身先死，臨死又對宋江耿耿於懷，於是在梁山上發下誓言，誰擒住射死我的人，誰就是梁山之主，宋江至此被打臉，可晁蓋說這話，也是無計可使，因為大多是宋江的馬仔，只能如此，所以後來宋江上位，也是大家意料之中的事。
