科學家發現「殭屍基因」在人體死亡之後蘇醒

長久以來，人們都想知道我們死後究竟會發生什麼。雖然這個問題仍可能是生命的一個重大未解之謎，但科學家已經對生物體死後在生物層面上會發生什麼有了初步認識。

先前研究已表明，個體細胞可以在生物體死亡後長時間存活。然而最近，華盛頓大學（University of Washington）的科學家偶然發現了一些相當令人驚訝的證據，表明在動物死亡後數天，基因活動仍在持續，甚至還有一些基因剛剛蘇醒。

構成基因的DNA分子就像生物法則藍圖，生物體依此而進行活動。在生命中，來自基因的信息被加工以形成功能性基因產物，如RNA或蛋白質，這就是被稱為「基因表達」的過程。基因表達是由複雜的遺傳和表觀遺傳網路所控制。在死亡中，科學家不確定基因表達是如何停止的——是慢慢地停止，還是突然地停止？

來自華盛頓大學的生物學家測試了小鼠和斑馬魚的死後樣品，通過監測這些動物中存在的信使RNA的水平來測量基因活性——信使RNA的增加表明存在更多的活性基因。結果發現，有1063個基因在生物體死亡後24小時仍然有活性。不僅如此，雖然一些基因在死亡後幾小時內的活動減少，但事實上大多數在死亡後長達4天里的活動增加。

最具活躍的基因與涉及炎症的免疫功能有關。這些基因在緊急情況下起作用，例如幫助生物體抵抗來襲的感染。而其他基因的活躍更令人稱奇，例如，科學家觀察到發育基因在死亡後「開啟」（或激活）。發育基因在生命的最初時刻起作用，指導形成胚胎。因此，這些基因的活躍甚是奇怪，因為死亡後不存在需要這種功能的可能。研究人員認為，或許是剛剛死亡生物體中的細胞條件類似於早期胚胎中的。

先前有研究表明，基因實際上在人類生命的一開始就出現開啟和關閉的情況，以指導早期發育和胚胎形成。這表明死亡可能也觸發了類似早期發育期間的機制——基因被打開和關閉。

此外，科學家還發現促進癌性生長的基因活性也顯著提高。這可以解釋為什麼從剛死去供體那裡移植的器官更可能發展成癌症。進行器官移植的患者需要在手術後每天服用大量的藥物，以確保他們的免疫系統不會排斥新的器官，這是其癌症發病率高的一個可能原因。然而，華盛頓大學的研究人員認為，活化的癌症基因可能發揮了更大的作用。

這項「殭屍基因」的研究還有一種潛在的應用，那就是在法醫學中的死亡鑒定。雖然許多生物、化學和物理指標可用於確定死亡時間，但是，在那些被謀殺受害者的法醫分析中的大多數指標並不是很準確。然而，在這項新研究中使用的基因活性測量方法可應用於法醫鑒定，以準確預測受害者的死亡時間。

雖然這些研究尚未進行同行評議，但該遺傳研究的發現不可否認地會在科學界引發關注。通過這項研究，科學家能更多地了解複雜的遺傳網路。同時，該研究還留下懸而未解的問題——在死亡的生物體內如何有足夠的能量和資源來執行基因表達過程。顯然，這項研究在生物科學，特別是在改進移植診斷和法醫鑒定等方面有著很大的應用空間。再次表明，研究死亡能助於我們更好地理解生命。