罕見化石揭示了軟體動物的進化

基於一塊4.8億年的古老化石（Calvapilosa kroegeri），讓科學家們知道了鼻涕蟲、蝸牛和魷魚等動物的共同祖先長什麼樣子了。

Calvapilosa的重現, 展示了原始軟體動物可能的樣子

粗笨且多毛，像指甲的角質斑塊，這聽起來好像霍比特人的腳趾一樣。事實上，這是科學家們勾勒出的鼻涕蟲、蝸牛和魷魚等動物的共同祖先的模樣。

這個推測基於一塊軟體動物殘骸化石，研究人員們認為這個軟體動物生活在4.8億年前。它渾身布滿短刺，並且在頭部有指甲一樣的殼，裡面是齒舌，這是長在大多數軟體動物的頭上用來幫助進食的器官，它還擁有125排牙齒。

研究人員們認為它是很多海洋軟體動物的早期祖先，這項發現表明，所有軟體動物的祖先可能都有相同的外貌。

儘管耶魯大學收集的這個幼體只有2厘米長，但是研究人員認為這個新被發現的軟體動物曾經生長至12厘米長。Calvapilosa kroegeri這個名字前半部分來源於覆蓋在它頭部的有毛髮的殼，後半部分是向Bj?rn Kr?ger（一位古生物學家）致敬。

Calvapilosa kroegeri化石，保留了進食部位（齒舌）和覆蓋全身的毛刺。

這項新發現使人們對過去發現的一些化石也有了進一步理解，表明很多古老的生物（由於細節的缺失使得人們經常爭論它們的種類）其實也是軟體動物，因為它們的結構與這個新發現的生物很類似。Vinther說：「我們可以結合所有其他的化石來思考軟體動物的進化。」

該研究表明，擁有兩個類殼的板（plate）的哈氏蟲(halkieria)也是軟體動物。哈氏蟲更加古老，研究人員認為板的數量在進化過程中增加了，現代的石鱉（chiton）在背部有8個板。Vinther說：「我們發現的這個動物處於石鱉進化的那一分支的底部。」

一種名為Wiwaxia的非軟體生物擁有鱗片和尖刺，研究人員進一步提出一種進化路線，所有軟體動物的共同祖先都有體刺、單個板和一個齒舌，之後才形成了眾多分支，最終形成了蝸牛、蛤蚌、鼻涕蟲等多樣性的物種。

Durham大學的無脊椎古生物學家Martin Smith雖然沒有參與這項研究，但他認為這項研究非常有趣。他說：「這是一塊很重要的化石。關於軟體動物的共同祖先存在很多爭議，現在軟體動物的多樣性非常豐富，很難描述出它們共同祖先的模樣。」

過去人們一直認為軟體動物的共同祖先是無殼的，這項新研究表明，軟體動物的祖先有一個殼和一個齒舌，而這個殼在之後的進化過程中消失了、變化了，或者變成了多個。Smith 說：「這完全改變了我們理解軟體動物早期歷史和閱讀化石記錄的方式。」

貝爾法斯特女王大學的Julia Sigwart說，雖然這個被發現的軟體動物存在於4.8億年前，但它還是太「年輕」了，無法得出軟體動物共同祖先外貌的結論。

她說：「在軟體動物的進化過程中，它並不是特別古老的化石。」但是，她補充說，這塊化石確實展示出軟體動物在過去5億年的進化過程中存在多種形式。「無論何時我們發現這些特殊的化石，它們對於我們理解生物體平面圖都是非常重要的，因為這些化石實在是太罕見了！」

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